— В любом замке есть подземный ход… — пожал плечами сэр Максимилиан. — Я успел уйти раньше, чем смерть императора активизировала заклятие и он обрушился за моей спиной. Правда, плена избежать все равно не удалось… И если б хоть к варварам попал, а то лучники креста меня схватили, когда я полуживой выбрался наружу. А они не убивают пленников. И так как клятва, данная императору, запрещала мне умирать — пришлось пройти весь путь от раба, до брата по вере и черного монаха… Поверьте, миледи, это гораздо сложнее, чем заслужить рыцарские шпоры. Поэтому я на многие годы потерял ваш след… Зато разузнал многое из того, что пригодится вам в борьбе с Черным собором. Об одном сожалею — что опоздал в долину и не смог спасти ваших приемных родителей.
— Мне тоже жаль… что они так и не открылись перед нами. Ведь мы уже не дети. Вполне смогли бы постоять за себя. А пятеро — не двое. Авось и отбились бы…
— Как знать… — опять пожал плечами седой рыцарь. — Об этом мы уже никогда не узнаем. Единственное, что остается — сделать так, чтобы их смерть, как и гибель настоящих родителей, не была напрасной. И я рад, что успел перехватить вас раньше, чем вы добрались до дворца.
— Вот как? И почему же?
— Потому что вам ни в коем случае нельзя сейчас туда входить.
«Здрасьте, приехали. Это с какой стати?»
Последнюю фразу я произнесла вслух.
— Потому что о снятии заклятия тотчас станет известно Архиепископу фон Хальтенбергу. И не позже чем через трое суток, вы увидите под стенами Императорского дворца отряд рыцарей-инквизиторов. Всего лишь десяток которых в бою стоит больше чем полусотня обычных рыцарей. А если с ними будет хоть несколько Великих инквизиторов — то нам и с полутысячным войском штурм не выдержать. Черные доспехи почти неуязвимы для стрелков, а в ближнем бою их моргенштерны и шестоперы проламывают обычную броню, как яичную скорлупу.
— Ого, — похоже, седовласый воин говорил то, что думал. Но переспросить не помешает. — А вы не преувеличиваете… сэр Максимилиан?
— Ничуть, миледи. Клянусь мессой. Почти за два десятка лет, что мне пришлось провести в одном из их монастырей, я так и не поднялся выше послушника. Поэтому не знаю, какими магическими ритуалами они усиливают свое оружие и броню, но уверяю вас — результаты просто ошеломительные. Кстати, кое-что мне удалось прихватить с собой. Сапоги и перчатки. Правда, столь опасные вещи я не стал долго возить с собой и припрятал в укромном местечке, но как говориться: «что дальше положишь, то быстрее возьмешь».
— Это хорошо… — похоже, игра не забывала о подкидывании бонусов, без которых прохождение не так интересно. — Но, что же нам делать сейчас?
— Готовиться… Искать союзников, собирать отряд. Вооружать, обучать… В общем, надо стать настолько сильными, чтобы…
— Вообще-то, именно этим я и занимаюсь… — кивнула в сторону товарищей, усердно изображавших трудовое рвение. Но при этом, кто-нибудь один всегда смотрел в нашу сторону. — Но, прежде чем звать за собой других, неужели не стоит убедиться, что мы действительно те, кем себя считаем? А то некрасиво может получиться. Приведем собранную армию под стены, а сезам дверь не откроет.
— Сезам? — удивленно переспросил рыцарь. — А кто это? Я такого человека не знаю. Император позаботился о дополнительном условии?
— Неважно… — отмахнулась я. — Присказка такая… крестьянская… Суть то вы, сэр Максимилиан, уловили?
— Могу поклясться… — горячо начал тот.
— Даже самые искренние клятвы ничего не изменят. Сами же признались, что на многие годы потеряли нас из виду… И совсем не факт, что теперь нашли именно тех… Во-первых, — вы могли ошибиться местом…
— Я вижу у вас на поясе меч императрицы, — упрямо мотнул головою сэр Максимилиан. — Так что ошибка исключена.
— Нас могли подменить… в младенчестве… — я тоже умею быть настойчивой. — Откуда вы знаете? Может, те, кому доверили жизни наследников престола, оказались хитрее и, зная, что их могут выследить — поменяли детей. И хорошо, если только один раз. Возможно, настоящие принцессы и принц растут в трех разных домах и хижинах, в различных уголках Кальрадии. А то и вовсе сражаются за Королеву амазонок или на стороне валькирий.
— Гм… — такой вариант, похоже, бывшему телохранителю в голову не приходил. — Маловероятно, но не совсем безумно. Марко вряд ли додумался бы до такого, а Хелена была умной девушкой. И мать ее родом, кстати, как раз из Северных земель. Вот незадача… Что же делать?
Сэр Максимилиан даже не заметил, как переадресовал мне мой же вопрос. Пришлось отвечать.
— Думаю, мы поступим так, как я и планировала до нашего разговора. Отправим всех с добычей в замок Тьерн. А сами... отправимся ко дворцу. Посмотрим, что можно сделать, чтобы и в чистоте крови убедиться, и заклятие не снять. Авось, найдется какой-то способ, узнать правду и не переполошить при этом весь мир.
— А если нет?
