– Но мои чувства к тебе, даже если они со временем возрастут в разы, – это не повод меняться. И не повод менять тебя. Велава, найти своего человека или дракона – значит обрести вторую половину себя. Стать сильнее, смелее, крепче. Знать, что теперь всегда и во всем есть тот, на кого можно положиться, кому стоит доверять. И спешить к нему, если ваше расставание затянулось. Для драконов все это очень важно, потому мы можем ждать десятилетиями, пока не встретим кого-то хотя бы приблизительно подходящего под идеальную пару. Или скорбеть десятилетиями, потеряв половинку себя. Так случилось с моей матерью.
– Звучит и хорошо, и страшно одновременно, – признала я, вздыхая.
– Тогда спроси у моей матушки, пожалела ли она о встрече с отцом, когда потеряла его, – предложил Астер. И тут же ответил сам: – Нет, Вела. Единственное, от чего мама впадает в ужас – это от мысли, что могла не встретить его никогда. А насчет эффективности твоего проекта… – Он покачал головой. – Ты права в том, что подтвердить его будет гораздо сложнее, чем могло показаться. Ведь даже если мы с тобой – та самая пара, то придется множество раз повторить эксперименты, чтобы точно понять, как именно все работает. Но начало будет положено завтра. Ворк привезет эликсир, и мы попробуем все повторить. Больше того, в будущем я готов выделить тебе место в лаборатории Кейдов для доведения проекта до конца. Как ты на это смотришь?
– О-о-о, – выдохнула я. – Это правда?
– Абсолютная, – кивнул Астер. – Если сама захочешь.
– Не откажусь ни за что! – выпалила, широко улыбаясь.
– Хорошо, – рассмеялся он. – А теперь позволь мне проводить тебя до комнаты. Завтра будет сложный день. Стоит отдохнуть как следует.
И вновь мы шли вместе по коридорам большого дома. Астер рассказывал небылицы из своей юности, а я улыбалась, не желая, чтобы этот путь заканчивался.
Но увы, вскоре мы остановились у моей двери, и дракон пожелал мне спокойной ночи, вознамерившись уйти. Вот только мне в голову пришла чудесная идея…
– Астер! – позвала я. Подошла. Встала на цыпочки и поцеловала его сама.
Прикоснулась губами к губам, замирая. А потом заглянула в его глаза, прошептав дрожащим голосом:
– Это тоже для эксперимента. Интересно стало, меняются ли чувства из-за смены инициатора близости.
– Кажется, меняются, – хрипло ответил дракон. – Но лучше повторить. Я не успел распробовать.
– Нет-нет, это пока все, – запротестовала я.
– Тогда тебе лучше идти, – кивнул Астер, после чего развернул меня к двери, которую лично открыл и закрыл за моей спиной.
В коридоре послышались его быстрые шаги.
«Ушел», – подумала я не то с облегчением, не то разочарованно.
В эту ночь я спала как убитая. Так что Кирен даже пришлось разбудить меня с извинениями:
– Милорд велел передать, что ждет вас в кабинете, госпожа Эрстин. Сказал, нужно сделать какое-то важное дело, а потом вы можете спать хоть до самого Нового года.
– Дело? – Я сонно укуталась в одеяло.
– Он что-то говорил про господина Ристака и найденный им сюрприз, – припомнила Кирен. – Да, кажется, именно так.
– Угу, – пробормотала я, пытаясь осмыслить услышанное.
А потом слетела с постели как ужаленная, вспомнив вчерашний день. Ворк вернулся с зельем! И сегодня мы будем проводить новый эксперимент.
Собиралась я стремительно, чем, кажется, слегка напугала горничную. Не прошло и получаса, а я уже двигалась в кабинет Астера. Меня распирало множество разных чувств: от предвкушения до тревоги. Получится ли у нас повторить ритуал с зеркалом? Шанс крошечный, но удача могла подтвердить, что мы с Астером встретились не просто так. Впрочем, отрицательный результат более вероятен, от чего я грустила и сбивалась с шага. Однако отступать было некуда.
В кабинете милорда Кейда снова сидели трое драконов. На мое появление, как и в первый раз, они отреагировали дружным молчанием и настороженным вниманием.
– А вот и я! – сказала им излишне бодро. – Добрый день.
– Вот и она, – усмехнулся Ворк, – действительно.
– Входи, Велава. – Астер прошел мне навстречу, протягивая руку.
Его ладонь накрыла мою с привычной легкостью, даря тепло и надежду. Я улыбнулась дракону, искренне радуясь новой встрече. Сегодня казалось удивительным, что мы знакомы каких-то пять дней.
– У меня проект простаивает! – напомнил о деле Фавий. – Если я нужен вам, как специалист, то прошу поторопиться.
– Разумеется, – абсолютно спокойно ответил Астер. – Велава, ты готова?
– Да, – кивнула я.
– Тогда давайте не будем медлить. – Фавий отошел в сторону, указывая рукой на небольшой столик. Там стоял крошечный пузырек с розовой жидкостью и лежали две палочки разных размеров. – Сначала жребий, как я понимаю? Думаю, его лучше проводить Велаве.
– Хорошо, – согласилась я.
Сжав в кулаке палочки, так, чтобы они выглядели одинаковыми сверху, протянула руку вперед. Драконы быстро справились со своей задачей и сравнили итог.
– Как я вообще подписался на эти глупости? – недовольно спросил Фавий, демонстрируя короткую палочку. – Ладно, что дальше?
