Высокая, худая и бледная, одетая в практичный серый комбинезон и странную маленькую шапочку, сильно сдвинутую на затылок.
– Вы ВО И ШЕЙД? – спросил Кресс. – Или только продавщица?
– Яла Во, к вашим услугам, – ответила она. – Шейд не встречается с клиентами. Мы не содержим продавцов.
– У вас довольно большой магазин. Странно, что я никогда о нем не слышал.
– На Бальдуре мы открыли свой филиал совсем недавно. Но у нас есть магазины и на других планетах. Что вы хотите купить? Произведения искусства? Вы коллекционер? У нас есть скульптуры вырезанные из хрусталя, с планеты Нор Т`алюш.
– Нет, – сказал Симон Кресс. – Это меня не интересует. Я зашел присмотреть себе какой‑нибудь талисманчик.
– Живой?
– Да
– Иноземный?
– Естественно.
– Мы можем предложить вам пересмешника из миров Цели. Маленькая, милая обезьянка, не только научиться говорить, но и подражать вашему голосу, его модуляциям, а также вашим жестам и мимике.
– Миленькая? – возразил Кресс. – Самая обычная? Только не это. Мне бы хотелось чего‑нибудь экзотического. На самом деле необычного. И совсем не миленького. Не терплю маленьких зверей. Сейчас у меня живет пищуха, она завезена со Скота и стоит больших денег. Иногда я подкармливаю ее кошачьим дерьмом – последним словом я выражаю свое отношение ко всем миленьким созданиям. Понятно?
Во загадочно улыбнулась.
– А вы когда‑нибудь сталкивались с животными, которое оказывало бы своему хозяину божественные почести?
Кресс скривился.
– О, время от времени. Я ищу только развлечений и не нуждаюсь в поклонении.
– Вы меня неправильно поняли, я имею в виду божественную честь в буквальном смысле этого слова, – сказала она, все еще загадочно улыбаясь.
– О чем вы говорите?
– Я считаю, что у нас есть возможность удовлетворить вас. Пожалуйте за мной.
Она провела его в тумане, между светящихся прилавков по длинному переходу под фальшивыми созвездиями. Они оказались в другой части магазина перед большой пластиковой емкостью.
Аквариум, – подумал Кресс.
Во подозвала его жестом руки. Он подошел ближе и понял свою ошибку. Это был террариум. Внутри, поблескивая нерешительным багрянцем, располагалась миниатюрная пустыня площадью около двух квадратных метров… Скалы из базальта, кварца и гранита. В каждом углу террариума стоял замок. Кресс посмотрел внимательно и сделал поправку. Стояло только три замка. Четвертый уже осыпался, покрылся трещинами и напоминал сказочные руины. Остальные, не такие уж загадочные стояли, как новенькие. На их стенах в округлых портиках сновали маленькие создания. Кресс прижал лицо к пластику.
– Насекомые? – спросил он.
– Нет. Эта форма жизни значительно сложнее и разумнее пищухи. Песочники – так мы их называем.
– Насекомые, – произнес Кресс, отходя от террариума. – Меня не интересует насколько они сложны.
Лицо его скривилось.
– И пожалуйста, не пытайтесь одурачить меня сказками о разумности насекомых. Простейшие нервные узлы…
– У них общее сознание, – перебила Во. – Для каждого замка. В этом террариуме находиться на самом деле только три организма. Четвертый умер. Посмотрите, замок уже разрушен.
Кресс посмотрел на террариум.
– Общее сознание… Интересно… – его снова передернуло. – Но я вижу только большую муравьиную ферму. Я надеялся на что‑то необычное.
– Они воюют меду собой.
– Воюют? – Кресс снова взглянул на террариум.
– Обратите ваше внимание на цвет, – сказала Во указывая на создания из ближайшего замка.
Одно из них карабкалось по пластиковой стенке. Кресс внимательно пригляделся. Маленькое животное величиной с ноготь, шестиногое с шестью микроскопическими глазками, размещенными вдоль туловища. Грозные клешни и пара длинных чувствительных усиков чертили в воздухе сложные узоры. Эти усики, клешни, глаза и сами ноги, исключительно смолисто‑черного цвета, резко выделялись на фоне темно‑оранжевой окраски панциря.
– Это насекомое, – повторил Кресс.
– Это не насекомое, – мягко возразила Во. – Когда песочник достигает больших размеров, панцирный экзоскелет сбрасывается. Но в емкости такой величины это невозможно.
Она взяла под руку Кресса и провела вокруг террариума к следующему замку.
– Обратите внимание на цвет.
– Да.
Другие. Светло‑красный панцирь и желтые усики, клешни, глаза и ноги. Кресс нашел взглядом третий замок. Белые с красными добавками.
– Гмм…
– Они сражаются, как я уже упомянула, – сказала Во. – И даже заключают соглашения. Благодаря союзу, уничтожен четвертый замок в террариуме. Черные слишком расплодились, поэтому, чтобы их уничтожить, остальные объединились.
Кресса это не поколебало.
– Это забавно. Но и другие животные тоже воюют между собой?
– Другие животные не молятся. – сказала Во.
– Что?
Во усмехнулась и показала на замок. Кресс присмотрелся внимательно. В стене самой высокой башни было вырезано лицо. Сомнений быть не могло. Яла Во!
– Как?..
