– Мы сейчас летим быстрее? Почему? – спросила она.
– Чтобы сэкономить горючее.
– Так, значит, его мало?
Он медлил с ответом. Затем спросил:
– Как вам удалось спрятаться на корабле?
– Я дождалась, когда никто на меня не смотрел, и пробралась сюда. Кто‑то говорил, что пришел сигнал с Вудена и туда направляют КЭП, а я слышала. Я проскользнула в грузовую камеру, а корабль был уже готов к полету. Сама не знаю, как мне это удалось. Все казалось очень просто: попасть на Вуден и увидеть брата. А теперь у вас такое лицо... я понимаю, что это был не очень мудрый поступок.
Она снова улыбнулась ему.
– Я буду примерным преступником. Я хочу возместить все расходы и уплатить штраф. Я умею готовить и чинить одежду и вообще знаю много полезных вещей. Я даже могу быть сиделкой.
– А вы знали, что мы везем для партии?
– Нет. Вероятно, какое‑нибудь оборудование?
Почему она не была мужчиной, преследующим свои тайные и корыстные цели, или преступником, который бежал от правосудия в надежде навсегда затеряться в огромном новом мире? Никогда еще пилоту КЭПа не приходилось сталкиваться с таким пассажиром. Среди тех немногих, кто пробирался на корабль, бывали люди низкие и эгоистичные, жестокие и опасные, но никогда еще на борту КЭПа не было голубоглазой улыбающейся девушки, готовой уплатить штраф и выполнять любую работу только для того, чтобы увидеть брата.
Он повернулся к пульту управления и нажал кнопку вызывая «Звездную Пыль». Это было бесполезно, но он должен был испробовать все средства. Нельзя было схватить ее и толкнуть в люк, как поступил бы пилот, будь «пассажир» мужчиной. До тех пор пока КЭП тормозился силой тяготения, отсрочка была неопасной. Из коммуникатора раздался голос:
– Слушает «Звездная Пыль». Сообщите опознавательные и докладывайте.
– Бартон. КЭП 34ГII. Экстренно. Вызываю командира корабля Делхарта.
Послышалось слабое нестройное гудение. Вызов проходил через соответствующие каналы.
Девушка молча наблюдала за ним. Она больше не улыбалась.
– Вы хотите, чтобы они вернулись за мной? – спросила она.
Коммуникатор щелкнул, и далекий голос сказал:
– Командир, вас вызывает КЭП.
– Они вернутся за мной? – еще раз спросила она. И я не смогу увидеть брата?
– Бартон! – раздался резкий голос Делхарта. – Что за срочность?
– Пассажир.
– Пассажир? – в вопросе прозвучало удивление. – Тогда почему срочный вызов? Вы его обнаружили вовремя, непосредственной опасности нет. Вам надо связаться с Бюро корабельной информации, чтобы они оповестили ближайших родственников.
– Пассажир еще на борту, и обстоятельства не совсем обычные...
– Необычные? – перебил его командир. В его голосе ясно слышалось нетерпение. – Вы отлично знаете, что у вас мало горючего. И вам не хуже, чем мне, известен закон: «Каждый пассажир, обнаруженный во время полета на КЭПе, подлежит немедленному уничтожению».
Бартон услышал, как вскрикнула девушка.
– Этот пассажир – девушка.
– Что?!
– Она хотела повидаться с братом. Это – еще совсем ребенок. Она не представляла себе, что делает.
– Понятно, – голос стал мягче. – И вы меня вызвали, надеясь, что я смогу вам чем‑нибудь помочь? – Не дожидаясь ответа, он продолжал: – Мне очень жаль, Бартон, но не в силах ничего сделать. Звездолет не может отклониться от графика. От этого зависят жизни слишком многих людей. Я чувствую то же, что и вы, но я не в состоянии что‑либо изменить, как и вы. Выполняйте свой долг. Соединяю вас с Бюро информации.
Голос в коммуникаторе замолк. Оттуда доносилось лишь легкое потрескивание. Бартон повернулся к девушке. Она сидела, подавшись вперед, и смотрела на него испуганными, широко раскрытыми глазами.
– О чем он говорил? Что вы должны сделать? Уничтожить? Что он имел в виду? Этого не может быть!
Оставалось мало времени, и он не мог ей лгать.
– Он сказал то, что следовало.
– Нет!
Девушка отпрянула от него, как будто он собирался ее ударить. Она подняла руку, словно желая отстранить то страшное, что надвигалось на нее.
– Однако это так.
– Нет! Этого не может быть. Вы не в своем уме. Что вы говорите!
– Мне очень жаль,– он старался говорить с ней как можно мягче.– Мне следовало сказать вам раньше, но я хотел сделать все, что в моих силах. Я вызвал «Звездную Пыль». Вы слышали, что сказал командир?
– Это невозможно. Если вы выбросите меня за борт, я умру.
– Да.
Она ловила его взгляд, стараясь прочесть в нем правду, недоверие в ее глазах сменилось ужасом. Она прижалась к стене, маленькая и беззащитная, как мягкая тряпичная кукла. Казалось, в ней угасла последняя искорка надежды.
– И вы собираетесь это сделать? Вы хотите меня убить?
– Мне очень жаль, – сказал он. – Вы даже не представляете себе, как мне вас жаль. Но так должно быть и никто во всей вселенной не в силах что‑либо изменить.
– Вызываю КЭП, – раздался металлический голос в коммуникаторе. – Говорит Бюро информации. Дайте опознавательные данные.
Бартон встал с кресла и подошел к девушке. Она судорожно вцепилась в край своего сиденья. Лицо, поднятое к нему, было совершенно белым под густой шапкой каштановых волос. Тем резче выделялась на нем ярко‑красная полоса губной помады.
– Уже?
