Но быстро успокоился, посидел немного со странным выражением лица, а потом вроде как про себя:
— Ох-хо-хо. Душа моя скорбит смертельно, и пить что-то совсем не хочется.
— Это вы про что? — не выдержал Ждан, всегда отличавшийся хорошим слухом. — Про шутку о том, что воды перед смертью подать некому будет?
— Нет, — вздохнул священник. — Это я про другую шутку, мой нерадивый ученик.
Он ещё раз вздохнул и резко выдохнул.
— Так! Теперь шутки в стороны. Слушай меня внимательно. Во-первых, возьми в руки этот, как ты его называешь, медальон, и больше до самой смерти своей никогда его никому не отдавай. Никому — даже матери. А то будет большая беда. Во-вторых, посмотри на него внимательно. Знаешь, что это такое?
— Нет, — честно ответил Ждан.
— У тебя в руках — Змеевик Кудеяра. Знаешь, почему он так называется?
— Нет, — повторил Ждан.
— Плохо, — резюмировал священник. — Ну что ты всё на Богородицу смотришь? Переверни!
На лицевой стороне медальона действительно было изображение женщины с младенцем. Для самых тупых внизу была надпись кириллицей «Богоматерь», а вверху «Свят, свят, свят…». На обратной стороне был какой-то клубок змей с человеческим лицом — вроде бы женским — посередине. Вокруг клубка было написано «Господи, помоги рабу своему Юрию. Аминь». По ободку тоже было что-то написано, но на непонятном языке.
— Змеевиком он из-за этих змей называется? — поинтересовался мальчик.
— Да, — кивнул священник. — Не только он — все они именуются «змеевиками». Женщину на одной стороне, как ты знаешь, зовут Марией. У женщины на другой стороне много имён. Считается — что двенадцать, но все двенадцать знают только самые могучие чародеи. Я тебе назову только одно, самое известное — Истера.
Все змеевики устроены по единому принципу. На одной стороне — мир горний, высший. На другой — мир низменный. На одной стороне может быть кто угодно — Христос, Богоматерь, архангел Михаил, Георгий Победоносец, сильные святые вроде Николая Угодника или Никиты Бесогона. На другой — всегда она. Истера. В разных видах — но всегда со змеями.
Поэтому и «змеевики». Змеевики — это защитные амулеты, которые делают из камня або из металла. И чем больше змей на нём, тем сильнее амулет. Обычно змей две или три. Это значит, что создатель заклинал амулет двумя или тремя Её именами.
Первое имя — Истера и первая змея всегда используются для одного и того же — для активации амулета. Дальше каждая змея и каждое имя дают защиту от одного вида воздействия. От огня, от холода, от металла, от чтения мыслей, от внушения и так далее — сам увидишь, если жив останешься. Защита не абсолютная, но снижает воздействие, чем больше прокачена та или иная змея, тем сильнее режется урон.
Как ты уже, наверное, понял, владелец амулета с двумя змеями может тренировать защиту от одного вида воздействия, у кого змей три — сможет, например, предохраниться от огненных шаров и закрыться от чтения характеристик — вплоть до того, чтобы вообще скрывать наличие Дара. У Двойного наверняка был змеевик, в котором именно эта защита была прокачена почти до максимума, поэтому никто и не видел, что он ублюдок.
Как ты понимаешь, чем больше змей — тем сильнее владелец амулета. Но и амулет такой изготовить на порядок сложнее. Амулеты с количеством змей больше восьми крайне редки, мастеров, способных из изготавливать, переманивают из княжества в княжество. Поэтому у торговцев часто принцип простой — тебе называют стоимость амулета с двумя змеями, а каждая новая змея просто приписывает один нолик к стоимости.
А теперь, мой юный ученик, посчитай, пожалуйста, сколько змей на твоём амулете.
Ждан, слушавший очень внимательно, вперился глазом в изображение Истеры.
Вскоре он поднял голову и неверяще сказал:
— Тринадцать. Как такое может быть?
— А вот так, — слабо улыбнулся священник. — В некоторых книгах, — как правило, написанных самыми знающими авторами, — по обмолвкам можно было понять, что у Истеры есть и тринадцатое, самое тайное имя. Это первое. Второе — змеевики пришли на Русь с Византии, и все наши серьёзные мастера много раз мне говорили, что супротив старых греческих они — дети. Так вот, в одном манускрипте мне попадалось упоминание, что Кудеяр к османам в Истамбул именно для того и подался, чтобы с царьградскими мастерами, которые старые секреты сохранили, потолковать… Я всю жизнь думал, что это враки, а смотри ж ты! Самому убедиться довелось.
Священник посмотрел на стоящего с открытым ртом ученика и поинтересовался:
— Понял теперь, почему твоя жизнь с этой штукой на шее не стоит и гроша?
— Понял, — угрюмо ответил тот. — Может, выбросим этот змеевик к чертям собачьим?