Немного погодя в комнату стали входить другие участники, которых я внимательно разглядывал и оценивал. В основном, они были крепкими и жилистыми, морды многих украшали шрамы, отчего-то не устраненные специалистами-магами (наверняка они являлись своеобразным предметом гордости). Большинство оказалось среднего роста, но попадались и экземпляры намного крупнее нормы. Один вообще оказался гигантом из серии «как таких земля носит», имел внушительный мышечный каркас — мечту бодибилдера и смотрел на всех свысока.
Но наибольшее внимание я уделил совсем другому участнику — человеку лет сорока. Он и двигался иначе, чем остальные, и поведением своим из остальной массы выделялся. Не вступал в разговоры, на прямые вопросы отвечал односложно и только на общем, сидел себе в уголке и внимательно изучал своих вероятных противников, прямо как я. Тут и гадать долго не нужно было — он являлся эледийцем, мастером рассветной школы. Но интересно, кто же еще осмелился нанять в свою команду представителя иной расы?
Встретившись с человеком взглядами, я кивнул, приветствуя достойного противника, но тот на мой кивок никак не отреагировал, а лишь продолжил меня внимательно рассматривать. Я ответил ему тем же, прикидывая, сколько же этому мастеру заплатили за участие. А все остальные вели себя спокойно, никаких эксцессов не устраивали и потасовок учинять не собирались. Постепенно они разделились на два лагеря — стариков, участвующих уже не первый раз, и новичков, которым впервые предстояло выйти на Арену. Первые увлеченно общались между собой и даже дразнили своих конкурентов, подшучивали над их былыми подвигами и обещали накрутить хвосты, а вторые старательно делали вид, что спокойны, как скалы, хотя сами изрядно нервничали.
Были и те, кто ни в одну из этих групп не входил. Они держались особняком и все их старательно игнорировали. Одним из таких оказался гигант, который принялся показушно точить свои когти о стену комнаты. На новичков это действовало сильно, но бывалые только раздраженно кривились. Вспомнив рассказ демонов на приеме, я понял, что это прошлогодний победитель, на которого мне советовали поставить. Он отличался особой жестокостью и старательно калечил своих противников в схватках. Именно поэтому на его счету было уже две дисквалификации, ведь убивать на Арене категорически запрещалось.
Наконец после долгого томительного ожидания в комнату вошел один из распорядителей и назвал первую пару, которой предстояло продемонстрировать свое мастерство. Один из опытных участников и молодой новичок поднялись с лавок и отправились на Арену. Бой никто из участников не видел, так как правилами это не разрешалось. В разделе истории было небольшое пояснение, что благодаря этому лучше сохраняется боевой настрой участников, но я-то понимал, что данный пункт появился в правилах лишь для большей зрелищности состязания. Ведь устроители полагали, что если противники будут заранее знать слабые стороны своих конкурентов, то бои получатся менее интересными и более предсказуемыми. Так что о схватке нам оставалось только догадываться, слыша рев зрителей.
Спустя всего минуты две к нам вернулся ветеран и распорядитель, который назвал два следующих имени. Оценив скоротечность боя, я сделал вывод, что либо новичок оказался слабо подготовленным, либо общий уровень участников весьма высок. Давным-давно Лин говаривал мне, что долгий бой — это драка, а мастеру хватит нескольких ударов, чтобы одержать победу. Вполне возможно, все бойцы в этой комнате знают эту мудрость. Следующая пара отправилась по коридору на нагретый солнцем песок, а оставшиеся поздравили победителя с первым успехом. Соревнование продолжалось.
Кстати, его правила были предельно просты — пары подбирались методом слепого жребия. Первый тур являлся своего рода отборочным. В нем участвовали не все, так как в итоге должно было остаться всего тридцать два бойца, поэтому в этом году десятка везунчиков попадет в одну шестнадцатую автоматом. Ну а дальше — по принципу турнирной таблицы, пары в которой также определялись случайно. Те, кто дошел до полуфинала, уже являлись призерами, но победа доставалась только одному. А в схватках было только одно правило — НИКАКИХ… Нет, стоп! Это не из этой оперы. Правило было — не убивать. Можно калечить, наносить тяжкие увечья, но после боя проигравший противник должен остаться в живых, иначе победителя ждала дисквалификация, а судей — большие проблемы с турнирной таблицей.
