Сюрпризом оказалось то, что и драконица девушки не осталась равнодушна. Магии пока — тьфу, а уже недовольна, что кто-то покушается на ее дракона. Бедная Паола страдала от собственнических инстинктов своей второй сущности и даже не могла понять, что происходит.
Конечно, можно и намекнуть ей, но… Девушка пришла в ужас при виде храма. И даже если у Паолы нет навязанного жениха на Западе — это генерал проверил в первую очередь! — как она отреагирует на метку дракона, не ясно. В голове адептки явно ворох предубеждений насчет брака. А тут на нее набрасывают новое ярмо, пусть и облеченное в красивые слова «выбор дракона». В двадцать лет хочется выбирать самой, а не доверять это судьбе.
Арстан не питал иллюзий. Сердце Паолы еще придется завоевать. А забрать к себе можно и позже. Главное, чтобы до выпуска никто не понял, что произошло во время ритуала.
Но сначала придется сделать так, чтобы до летнего экзамена девушка получила крылья. А это будет очень и очень сложно.
Арстан свернул в жилое крыло. Магические фонари горели через один. Впереди уже замаячила дверь, ведущая во внутренний двор — оттуда легче всего попасть в его личные покои. Стража ударила алебардами в пол, приветствуя генерала, и он вышел наружу. Но покой ему только снился. Возле маленького прудика он заметил фигуру в бордовом одеянии. Мать.
Джайна Рилун стояла возле каменного фонаря. Сияющий шар бросал на ее лицо тени. От этого она выглядела немного старше. Но для своего истинного возраста все равно оставалось молодой и прекрасной, больше сорока и не дать. Воплощенные живут дольше. И, чем сильнее их магия, тем медленнее стареют. Арс замер в паре шагов от нее и вгляделся в тонкие черты лица.
Меховая накидка была распахнута, и на шее сверкало золотое ожерелье в виде чешуи. То самое, которое приковало внимание Паолы у Эль.
Девочка мечтает стать воплощенной и это хорошо. Вот только даже перед лицом матери все его мысли о Паоле…
Хозяйка дворца улыбнулась и произнесла:
— Ты снова почти не заглядываешь к нам, Арстан. В среду у нас обедала семья Эргеш. Сайера была расстроена тем, что ты не появился.
— Ты же знаешь, у меня много работы, — бесстрастно ответил генерал. — На границе снова неспокойно. Сегодня нам с адептами удалось взять одного из призывателей в плен. Хэй в этом году выпускается, и у меня новая адептка.
Мать слегка поморщилась:
— Наслышана… Фей следовало отправить ее к Хайлуну, а не предлагать выбор.
— Декан Усин действовала в соответствии с правилами, — возразил Арс.
— Верно, и все же… — она сделала паузу, прежде чем продолжить. — Я знаю, что ты не умеешь ничего делать вполсилы. Но не трать свое время на эту девочку. Судя по тем слухам, которые до меня доходят, ей не получить крылья за полгода. Летом ее отчислят.
— Отчислят — тогда и не буду тратить. А пока у меня нет права вкладываться в нее меньше, чем в других адептов, — твердо ответил он.
Мать только вздохнула в ответ на эти слова. Какое-то время они оба молчали, а затем она мягко произнесла:
— Командующий Третьего Когтя позвал нас на охоту. Раз уж ты не явился на обед, отказывать им неприлично. Сайера тоже будет. Она милая девочка, не стоит ее обижать. Я рассчитываю, что завтра ты отправишься с нами.
Ее тон не обманул генерала. Именно таким госпожа Джайна Рилун предпочитала отдавать приказы.
— Разумеется, порадую тебя своим присутствием, — ответил он, подчеркнув голососм слово «тебя». — А сейчас, с твоего позволения, отправлюсь спать.
Они распрощались, и Арс отправился к входу в свои покои. Думал он снова о своей адептке. Девушку придется держать подальше от Сайеры. Учитывая, что юная леди Эргеш — дочь командующего фортом, это не всегда будет легко.
На пороге флигеля уже ждал курьер с письмом. Тощий парнишка с поклоном протянул ему конверт. Генерал скользнул взглядом по лицу посыльного. Наверное, кто-то из юных Кангов. Типичное телосложение для этого рода. Затем он посмотрел на конверт. Алая печать в форме драконьего крыла оповещала, что донесение военное и требует срочного отклика.
Кажется, охота в компании семейства Эргеш все же отменяется. Лишь бы Паола в его отсутствие не нашла себе новые неприятности…
***
Паола
Я нарочито медленно закрыла дверь и обвела троицу настороженным взглядом. Дэйю раздраженно произнесла:
— Дурацкая идея. Да что она может?
— А что вам нужно? — подозрительно спросила я.
— Поговорить, — улыбнулся Танзин и распахнул дверь в ближайшую учебную комнату.
Судя по лицу его сестры, к этой затее она относилась скептически. Никто из нас не сдвинулся с места, и Дэмин спокойно напомнил:
— Ты же хочешь получить его обратно, Дэйю.
Девушка сердито фыркнула:
— Не верю, что это возможно. У нее магии кот наплакал. Она же ничего не умеет!
— Ни наша магия, ни умения не помогли, — напомнил ей брат.
Танзин не выдержал и закатил глаза. После этого Дэйю, наконец, соизволила войти в комнату.
