И тут в мозгу словно что-то перещелкнуло. Повествование! Ну конечно! Оно же шло от имени Одри! Как я сразу не поняла, что третья ножка нашей табуретки, выражаясь словами ректора, это Хайрис!
Заклинание Брианы там, на эшафоте… Скорее всего, она брала один якорь, себя – потому что боялась: сил не хватит на перенос сквозь время. Но магия стремится к устойчивости, и сама… расстроилась! Ударив разом и по рыжей, и по мне, и по Одри.
И нас всех вынесло в междумирье, а оттуда – в иные реальности и времена. Но, если история Одри оказалась в моем мире, как книга о вымышленной вселенной, это значит, что мы с подругой угодили в одно время и практически в одно место! Только, похоже, что в отличие от меня она все помнила и… Может, рассказала все как байку знакомому автору. Хотя… там было столько деталей, что вывод напрашивался сам собой: Хайрис и есть автор той книги, которую мне в палате читала Карина.
Это невероятное совпадение, провидение или… рикошет от заклинания, которое стремится все стабилизировать и вернуть на круги своя! Скорее последнее, ибо в случайности я не верила. Так что кто знает, может, и то, что сейчас случается с нами, кажется лишь волей случая, а на самом деле – остаточный след чего-то глобального, о чем мы не знаем или забыли…
Я так погрузилась в свои мысли, что, кажется, на время выпала из реальности. И вернул в нее меня обеспокоенный голос Дира:
– Ким, что с тобой? Тебе плохо?
Я очнулась.
– Нет, нет, все в порядке. Просто кажется, я только что дополнила последний фрагмент мозаики.
– Расскажешь? – приподняв бровь, уточнил инистый.
– Сначала все хочу обдумать и проверить, – отозвалась я и бросила взгляд в окно. Оказалось, мы как раз уже подъезжали к дворцу.
Карета подкатила к императорской резиденции, и у меня на мгновение перехватило дыхание. Казалось, само здание дышало мощью и историей, а его стены видели больше заговоров, чем наша академия – лекций. Дир, чувствуя мое напряжение, крепче сжал мою руку в своей. Его прикосновение словно без слов говорило: ты здесь не одна.
Мы вышли из экипажа и миновали шеренгу гвардейцев в сияющих доспехах, чьи взгляды, точно у болванчиков, были устремлены в пустоту, и, поднявшись по лестнице, миновав галерею, оказались в бальном зале. Тот ослеплял. Хрустальные люстры пылали тысячами магических светляков. Шум голосов, смех, торжественные аккорды оркестра – все сливалось в один мощный, волнующий гул. Я невольно прижалась к Диру, чувствуя себя песчинкой в этом море блеска и величия.
Но едва мы смешались с толпой, пестрой и немного эльфьей, как раздались удары скипетра церемониймейстера, и этот самый гул стих, сменившись почтительной тишиной. Все взоры устремились к огромной резной двери.
– Его Императорское Величество Арвор Седьмой, император Ригорийской империи, Повелитель Драконов и людей, Хранитель Вечной Магии, Защитник Земель от Мрака, Владыка Небес, – выдохнул церемониймейстер и, набрав воздуха в грудь, продолжил: – Ее величество, императрица Ривелия Вторая Луноликая, супруга Повелителя Драконов, Покровительница Искусств и Наук, Защитница Слабых и Невинных.
Мне показалось, что на последних словах объявляющий лопнет. Так он покраснел и напыжился. Но нет, мужик подналег и выдал:
– А с ними Его Императорское Высочество, кронпринц Ричард, Первородный Сын Драконьей Крови, Наследник Ригорийского Престола и Грядущий Хранитель Вечной Магии с леди Одрианой, урожденной Хайрис, наследницей Хранителей северного порубежья…
После этих слов скипетр церемониймейстера ударил еще три раза об паркет и грянул туш.
В зал вошел император. Мужчина в расцвете сил, с холодным, пронзительным взглядом, обводящим зал, как собственность, он вел под руку супругу. А за ним…
Сердце пропустило удар. Одри. Она шла рядом с Ричардом, и на ее лице сияла такая чистая, ничем не омраченная радость, что стало почти больно смотреть. Подруга была прекрасна в платье цвета утренней зари, а ее улыбка была такой, что солнце казалось этому миру лишним.
Ричард, обычно сдержанный, смотрел на подругу с такой нежностью, что в его любовь можно было поверить без всяких объявлений.
Император поднял руку, и музыка смолкла.
– Мои верноподданные! – его голос был низким и властным, без усилия заполняя пространство. – Сегодня не просто бал. Сегодня мы празднуем будущее империи. Я счастлив объявить о помолвке моего сына Ричарда и его истинной избранницы Одри Хайрис!
Зал взорвался аплодисментами. Подруга залилась румянцем, счастливо прижавшись к плечу Ричарда. Музыка грянула с новой силой, и владыка, взяв руку своей супруги, открыл бал. После нескольких менуэтов и мазурок, которые, как выяснилось, тело знало лучше головы, я наконец смогла добраться до подруги.
Обняла ее, поздравила и только произнесла:
– Одри, нам надо серьезно поговорить. Давай отойдем вон к тому эркеру, – я кивнула на свободную нишу, желая спросить в лоб: попадала ли подруга, как и я, в иной, не магический мир. – Это вопрос наших жизней…
И тут же за спиной раздался вальяжный и надменный голос:
– Леди Бросвир. Вас желает видеть его императорское величество.
