— Выглядит так… — начал было он, но ему словно не хватало слов, чтобы описать то, что рисовало ему воображение, — будто что-то откусило кусок от крепости.
— Отсюда выглядит именно так, — отозвался по воксу ветеран-сержант Аталрик Саггитар с командной палубы «Преториакса». Фрегат Имперских Кулаков был пристыкован к тому, что осталось от растерзанного «Грозного стража».
Контрадор впитывал боль ситуации. Он почувствовал, как от тяжести ответственности глухо застучали сердца. Будучи капитаном пятой роты, он также являлся магистром границ. Именно фрегаты пятой патрулировали границу между сегментумом Соляр и остальной галактикой. Сторожевые звёздные форты, находившиеся на этой границе, инспектировались лично Контрадором.
Утрата даже одного такого древнего бастиона была тяжкой потерей, как для роты, так и для ордена. Для Имперских Кулаков его отсутствие означало также неприемлемую брешь в стратегической обороне сегментума и самой древней Терры. Текущие крестовые походы предателей и вторжения ксеносов получали небольшое тактическое преимущество.
— Версия, сержант? — спросил Контрадор.
— Столкновение с кометой? — рискнул предположить Саггитар. — Или, может, с кораблём? Какой-то гравитационный феномен? Что бы это ни было, наши братья и прислуга форта не смогли увести крепость с траектории столкновения.
— Всякое возможно, — согласился Контрадор, — но ни одна из этих версий не объясняет отсутствие наших братьев и экипажа.
— Ни энергии, ни воздуха, ни гравитации, ни возможности организовать госпиталь, — скрипнул по воксу голос сержанта Саггитара. — Возможно, они использовали уцелевшие космолёты, чтобы добраться до ближайшего мира.
— Ты бы поступил так, сержант? — продолжал спрашивать Контрадор.
— Никак нет, сэр, — ответил Саггитар. — Я бы так не поступил. Ничто не заставило бы меня покинуть пост.
— Вот это меня и беспокоит, — признался капитан. — Думаю, что и наши братья не могли бы поступить иначе.
— Полагаете, они мертвы, капитан?
— На мой взгляд, ничто иное не могло бы заставить их покинуть древний форт и отступиться от своего священного долга, — сказал Карактус Контрадор своему сержанту.
Капитан переключил вокс-канал приёмопередатчика, встроенного в шлем.
— Золтан, — произнёс Контардор, — Дель Кано, Зиракус — доложите. Есть что-нибудь?
— Осмотр верхних палуб завершён, брат-капитан, — пробился сквозь статику голос Лессандро Золтана. В интонациях ротного чемпиона сквозила горечь поражения, чего с ним никогда не случалось. — Ни одного Имперского Кулака не обнаружено.
Контрадор переключил канал.
— Антонин, — продолжил опрос Контрадор, — технодесантник Новакс, докладывайте.
Контрадор отправил флагоносца Антонина, знаменосца роты и командного отделения, прочёсывающего покинутый форт, в глубины благословенного генераторного отсека и палуб машинного отделения. Его сопровождал брат Новакс — технодесантник, приписанный к «Преториаксу».
— Выживших нет, брат-капитан, — ответил седовласый Антонин. — Ни Имперских Кулаков, ни обслуги форта, ни бригад сервиторов. Брат Новакс провёл диагностику и может произвести оценку.
— Излагай, технодесантник Новакс, — воззвал Контрадор, отчаянно пытавшийся понять, что же произошло с «Грозным стражем».
— Обследование главного плазменного реактора выявило огромные внутренние повреждения, брат-капитан, — доложил Танкразар Новакс.
— Внутренние повреждения? — повторил Контрадор за технодесантником. — Ты имеешь в виду, что они не связаны с внешними повреждениями форта?
— Никак нет, сэр, — ответил Новакс. — Реактор пока ещё действует, но диагностика каналов связи между ним и остальным фортом указывают на наличие электромагнитных нарушений и повреждений.
— Может ли это быть результатом природного феномена, — спросил капитан. — Вспышки ближайшей сверхновой или каких-то космических колебаний?
— Возможно, — согласился технодесантник, — но повреждения надстройки этим не объяснить.
— А чем можно объяснить? — спросил Контрадор. Капитан хотел ответов и уже устал от вопросов, порождавших новые вопросы.
— Возможно, — предположил технодесантник, — и те и другие повреждения возникли в результате воздействия мощного электромагнитного поля, например, если вблизи от форта какой-то корабль пытался совершить переход в варп. Такого рода воздействие могло, в принципе, вызвать подобные повреждения.
— Благодарю, технодесантник Новакс, — произнёс Контрадор, прежде чем переключил канал. — Всем Имперским Кулакам вернуться на корабль. Осмотр окончен. Сержант Саггитар?
— На связи, брат-капитан, — отозвался с битком набитого сервами мостика «Преториакса» ветеран-сержант Аталрик Саггитар.
— Встречай нас у воздушного шлюза. Мы возвращаемся на корабль.
Контрадор по очереди поднял магнитные подошвы бронированных ботинок, медленно разворачиваясь. Ему предстояло преодолеть разрушенные внутренности звёздного форта в условиях нулевой гравитации.
— Принято, капитан.
