— Итак, — сказал наконец Таддеус, хлопнув в ладоши чтобы поставить точку в неприятном разговоре, — Аурелия, а?
— Аурелия, — кивнув, сказал Арамус. — Честно говоря, я не думал, что вернусь туда вот так.
— Я тоже, брат.
Оба Кровавых Ворона родились и выросли на Меридиане, столичном мире субсектора, и оба были рекрутированы в орден во время Испытаний Крови более двух десятилетий назад. В отличие от других орденов Адептус Астартес, многие из которых имели собственные домашние миры, которые могли служить им родиной в течение многих лет, Кровавые Вороны были орденом-крестоносцем, не имеющим собственного дома — его заменяла голиафоподобная боевая баржа «Омнис Арканум», служащая крепостью- монастырем, и корабли флота ордена, следовавшие в ее тени. Однажды принятому в орден, Кровавому Ворону редко когда удавалось вновь увидеть родной мир. И хотя пустынная планета Кальдерис находилась в нескольких световых годах от их родного мира, она все же располагалась в субсекторе Аурелия, и гораздо ближе к Меридиану, чем, как оба они полагали, им когда-либо удастся оказаться. Воспоминания о доме у этих космических десантников не были одинаковы. Арамус родился в роскоши, будучи членом одного из высших слоев общества надулья, тогда как Таддеус рос в кишащих бандитами трущобах нижних уровней. Несмотря на то, что они родились и выросли всего в нескольких километрах друг от друга, эти двое фактически принадлежали к разным мирам. Однако, пройдя через Кровавые Испытания, а затем став Астартес, они стали боевыми братьями, обретя связь более реальную и сильную, чем узы кровного родства.
— Скажи, Таддеус, как ты думаешь… — начал было Арамус, но осекся, потому что пол под его ногами внезапно покачнулся.
Хотя тренировочный зал выглядел как раньше, и отраженное от стен эхо их голосов все еще звучало где-то под потолком, Кровавые Вороны почувствовали, что мир вокруг них переменился. Словно бы какой-то неясный голос кричал все это время в соседней комнате, а сейчас внезапно замолк, и крик уступил место почти физически ощутимой тишине.
Крик был ничем иным как отголоском работы варп-двигателей ударного крейсера, который не могло полностью ликвидировать даже мощное экранирование корабля, предохраняющее людей на борту от психических травм. За пределами щитов «Армагеддона» находился Имматериум — параллельное реальному миру пространство, населенное чудовищами и наполненное безумием.
Однако теперь варп-двигатели замолчали, закончив работу, и нужда в защитном поле отпала, так как крейсер более не окружала враждебная всему живому среда Эмпиреев. «Армагеддон» совершил переход в нормальный мир.
Прежде чем кто-либо из десантников успел что-то сказать, ожил скрытый в потолке над их головами интерком, и раздался голос:
— Говорит сержант Меррик. Всем командирам отделений немедленно проследовать на командную палубу для брифинга.
Таддеус и Арамус быстро переглянулись и поспешили к выходу из тренировочного зала, забыв про шутки и насмешки. Еще со времен своей инициации они оба твердо усвоили, что когда Меррик зовет, не стоит заставлять его ждать.
Сержант Меррик стоял рядом с находящимся на мостике капитанским креслом и разглядывал командную палубу внизу. Как и на остальных кораблях флота Кровавых Воронов, команда «Армагеддона» преимущественно состояла из сервиторов, непосредственно соединенных с вооружением судна, его двигателями и системами связи. На контрольных станциях, окружающих капитанский мостик, десятки сервиторов сосредоточенно следили за множеством информационных кристаллов и контрольных устройств, наблюдая за изменениями в мириадах корабельных систем и протекающих в них процессов. Единственными людьми здесь были несколько сервов ордена, из ста или около того, служащих в корабельном экипаже, — впрочем, никто из них не занимался чем- то более серьезным, чем мелкий текущий ремонт или просто уборка.
Меррик был облачен в полный комплект силовой брони, выкрашенной в кроваво-красный цвет; на его левом наплечнике располагалась эмблема ордена Кровавых Воронов — полуночно-черный силуэт ворона с кровавой слезой на груди; на правом наплечнике размещалась восходящая стрелка, отмечающая принадлежность к тактическому отделению, с вписанной в нее цифрой «I». Оба наплечника, и правый, и левый, были выкрашены в цвет слоновой кости с чернильно-черной окантовкой. Если выправки десантника и факта присутствия на капитанском мостике кому-то вдруг окажется недостаточно, то эти цвета и условные значки укажут на его положение командира первого отделения Пятой роты, также являющегося первым из шести тактических отделений роты. В данный момент, однако, Меррик на борту «Армагеддона» был не просто командиром отделения, но командором корабля.
