Людей, даже на беглый взгляд, было не меньше трех сотен. Частью знакомые лица, других я не видел никогда. Что удивило, так это множество военных в парадных мундирах, где среди прочих нашлось место и флотским кителям. Помимо Сантры, присутствовали и представители остальных четырех Домов: их легко различать по цвету мантий.
Было понятно, для чего они здесь, но мне и в голову не приходило, настолько все серьезно. Я полагал, соберется десяток-другой, на встрече с которыми так настаивал Антуан, и они попытаются меня убедить. В ответ собирался послать их мягко, но далеко, и на этом закончилось бы.
— Приветствую всех, господа! Внимательно вас слушаю.
Очевидно, ждали от меня другого, и ответом на мое предложение стало перешептывание. А чего бы им хотелось? Не я пришел к ним, они ко мне. Наконец, вперед вышел офицер в чине полковника лейб-гвардии. Вытянувшись и стукнув каблуками, он заговорил:
— Господин сарр Клименсе, имею честь преставиться, полковник сар Браустан. Смею заверить, что армия Ландаргии на вашей стороне! Резиденция короля оцеплена, гарнизон Гладстуара поднят по тревоге, и в случае необходимости готов действовать в любую минуту. Можно выступать!
В зале не было ни одного офицера старше его по званию. Что и понятно: в большинстве своем полковники и совершают перевороты: шанс взлететь высоко. Невольно я посмотрел на Антуана. И готов был поклясться, что прочел его злорадные мысли. «Даниэль, тебе не пришлось участвовать в тараканьих бегах, как ты того и желал. И отвертеться уже не получится. Единственный твой шанс — позорно сбежать через черный вход. Замаскировавшись слугой, например. Дом окружен, и, если не изменишь обличье, тебя обязательно признают: в последнее время газеты пестрят изображением твоей физиономии».
Мое молчание затягивалось, и господа начали перешептываться вновь. Я знал, чего от меня ждут — пламенной речи. Где обязательно должно найтись место всему. Долгу перед Отечеством, которое заслуживает лучшей доли, упоминанию Пятиликого, и непременно слова: никто из тех, кто оказал мне поддержку в решающую минуту, не будет забыт. Вместо этого я прошелся вдоль них, заглядывая в глаза. На передний ряд напирали те, кто пытался оказаться на виду, потому мне постоянно приходилось отступать. Взгляды были какие угодно. Изучающие и доброжелательные, выражающие готовность к действию, восторженные и нетерпеливые. Попадались заискивающие и подобострастные. От последних я едва не кривился, чего делать было категорически нельзя. Тоннингер однажды сказал, что работать нужно с тем, что есть, ибо другого взять неоткуда. Оно не свалится с небес, не возникнет после таинственных пассов магов любого из Домов, а из глины не сотворить молока. «Куда ты лезешь, Даниэль, куда ты лезешь⁈» Но изменить что-то было уже нельзя.
Утехой стал Серж сар Дуавьез. Он смотрел на меня с веселой иронией, как будто мы встретились у общих друзей или у него дома, и я сморозил какую-нибудь глупость. План мести сложился мгновенно, но до его воплощения предстояло терпеть. Когда я закончил круг, пора было сказать хотя бы несколько слов, иначе выходило совсем нелепо.
— Благодарю за доверие, господа, и не будем терять времени. Через несколько минут выходим, — я наконец-то догадался поставить чашку на стол, и зашагал к выходу.
— Тебе помочь добраться до спальни? — румянец на лице следовавшего за мной как тень Антуана, стал еще ярче.
— О чем ты говоришь⁈ — возмутился он. — Посоветуй лучше, в какую карету заложить лошадей? Если тебе интересно мое мнение, то в закрытую. На всякий случай и во избежание. Окружить ее всадниками и получится совсем надежно. Та, на которой я тебя встречал, подойдет?
Я не задумался.
— Конечно же нет: она маленькая. Нужна раза в два больше. Успокойся, Антуан, карета не понадобится. Отсюда недалеко, можно и пешком прогуляться.
— Ты с ума сошел⁈
— Нет. Но не передумаю.
— А как же другие? Они сюда приехали.
— Да как им будет угодно! Может, все-таки сопроводить тебя до постели? Выглядишь неважно.
— Не дождешься!
— Как знаешь.
— Тяжело с тобой! — Антуан вздохнул. — Это уже сейчас, а что дальше⁈ Ладно, пойду приму чудодейственное снадобье Сантры еще. Вкус у него!.. — сар Дигхтеля передернуло. — Но действенное.
«Легка на помине! — Сантра появилась, когда Антуан не успел отдалиться и на несколько шагов. — Не иначе подкарауливала, чтобы поговорить наедине».
— Здравствуй, Даниэль! — Сантра была в зале среди немногочисленных дам, так что могла бы и не приветствовать.
— Всегда рад тебя видеть. Ты чего-то хотела?
Люди ждут, мне нужно сказать Аннете, что мы пойдем вместе. Ей понадобится время, чтобы подобрать наряд, и любая задержка была не с руки.
— Нет, в общем-то. Лишь убедиться, что твое отношение ко мне не изменилось.
— Ничего еще не произошло.
— Настолько тебе не терпится примерить корону? — возможно, в Доме Милосердия найдется красавица и не хуже, но другой такой язвы без всяких сомнений нет.
— Рассчитываешь с моей помощью возглавить Дом? — ответная любезность с моей стороны не задержалась.
