— Не без того, Даниэль! — она едва не мурлыкала. — Это был бы самый легкий путь. Кстати, как твой животик? Почему не показал его мне?
— У меня есть кому за ним ухаживать. Сантра, я тороплюсь.
— Знаешь, Даниэль, среди прочих моих мужчин ты не производил впечатление человека, который сможет достигнуть таких вершин. Но кто же мог знать⁈
— Жалеешь, что не выбрала Дом Вечности?
Резонный вопрос. Его жрицы занимаются в том числе и тем, что предсказывают будущее. По моему мнению, с вероятностью пятьдесят на пятьдесят.
— В нем одни женщины, Даниэль! И как бы мне удалось сделать карьеру⁈
— Сантра, предлагаю встретиться позже.
— Все-все, ухожу! На всякий случай возьми вот это.
— Что это? — я рассматривал на ладони флакон синего стекла длиной чуть больше мизинца.
— Противоядие. Всегда держи его при себе. И если внезапно почувствуешь плохо, тут же прими, без всяких раздумий! Если вовремя, поможет практически от всего. Главное, не потеряй. Все, я побежала. До встречи во дворце! — и не забыла ущипнуть напоследок. — Ваше величество, позволите поцеловать вам ручку?
— Перебьешься, — буркнул я, не в силах ответить чем-то таким же едким.
Тактично стоявший в стороне Стаккер провожал Сантру настолько выразительным взглядом, что невольно подумалось: «Произведу Курта в генералы, и тогда у него появится намного больше шансов для взаимной симпатии. С другой стороны, возможно, и не стоит: Сантра — та еще штучка!»
Чтобы себя одернуть: ничего не случилось, а рассуждаю так, словно мне достаточно мановения руки или росчерка пера. Происходившее вокруг не переставало казаться дешевым балаганом. Разве власть берут так⁈ А где многолетние интриги, ходьба по головам, череда мертвых тел за спиной и прочие сомнительные прелести? Потому не верилось, и казалось грандиозным розыгрышем. Затем я увидел Аннету, и все мысли вылетели из головы.
— Тебе нездоровится? — вид у нее был не самым жизнерадостным.
— Едва держусь на ногах: сильно нервничаю, — призналась она. — Кто я⁈ Обычная провинциальная девчонка, и вдруг!.. Меня до сих пор не покидает чувство, как будто я попала в чужую жизнь.
— Надеюсь, тебе не хочется вернуться в прежнюю?
— Нет-нет!
— Тогда не будем терять времени: нас ждут, — ее наряд тонко соответствовал моменту, элегантный, но скромный. То, что мне и хотелось видеть. Оставалось сказать. — Обязательно надень удобную обувь: идти предстоит пешком.
Когда мы под руку вышли из дома сар Дигхтеля, криков раздалось столько, что Аннета испуганно ко мне прижалась. Приветственно махнув рукой, я попытался ее успокоить, хотя волновался немногим меньше.
— Не беспокойся, все будет хорошо!
— Не знаю, как себя нужно вести.
— Достаточно время от времени улыбаться. Желательно только женщинам.
Незамысловатая шутка подействовала, и первая улыбка Аннеты предназначалась мне, отчего я и сам воспрял.
— Ты видел, видел! — вероятно, снадобье Сантры имело еще и возбуждающий эффект, поскольку Антуан едва не кричал. — Здесь собрались все!
И действительно, в прилегающем к резиденции короля районе фешенебельных особняков такое огромное скопление простых людей — событие незаурядное. Хватало представителей и других сословий, но все они перемешались между собой, как будто различий и не существовало.
Мы с Аннетой, все также под руку, возглавляли шествие.
— Читал сегодняшние газеты? — Антуан явно переборщил со снадобьем Сантры, и был похож на воробья, подпрыгивая через шаг.
— Даже не заглядывал.
— Каждая из них отметилась экстренным выпуском. Расписали, конечно!.. Что нисколько не убавляет твоего героизма!
— Антуан!
— Молчу-молчу! О чем задумался?
Размышлял я над тем, что ночные события и стали той фразой из постановки. Но сказал другое.
— Мечтаю завернуть по дороге в какую-нибудь харчевню: с со вчерашнего дня ничего не ел. Как ты думаешь, меня подождут? И не примут ли за тирана?
— Даниэль! Как в такие минуты думать о плотском⁈
— О судьбах отечества лучше всего размышлять на сытый желудок.
Антуан был настолько взбудоражен, что ему никак не удавалось оценить хотя бы одну из моих шуток.
— Слышишь⁈ — он задал легкий вопрос.
Гул от людских голосов на площади становился все явственнее.
— Идет, идет! — истошно завопил кто-то.
Нас обогнали всадники, среди которых были и наемники Стаккера во главе с ним самим, чтобы грудью лошадей и ударами плетей соорудить в толпе коридор, недаром они держали последние наготове. «Во что я ввязываюсь⁈» — я снова был на грани отчаяния.
— Полковник! — он во главе группы офицеров, шел в нескольких шагах сзади. — Распорядитесь, чтобы ни малейшего насилия. Отвечаете лично!
— Так точно… — сар Браустан на мгновение замялся, но быстро выкрутился из положения, — … господин сарр Клименсе!
— Благодарю.
Я быстро входил в роль. Казалось бы, кто я ему? Сейчас, когда ничего еще не свершилось?
Несколько минут спустя мы с Аннетой шли по образованному всадниками коридору.
С обеих сторон напирали, лошади испуганно фыркали, а те, кто на них сидел, кричали предостерегающе. Зло, то и дело замахиваясь плетками, но не один из них приказа не нарушил.
