Государь-император мёртв. Раздираемая на части Российская Империя, в пограничных звездных системах которой до сих пор крейсируют вражеские эскадры АСР, постепенно погружается в хаос братоубийственной войны. Претендентов, желающих захватить трон и основать новую династию, слишком много и все они готовы идти до конца. В учебниках истории этот период назван Гражданской Войной 2215–2216 годов. Те же, кто пережил эту трагедию, назвали ее более понятным для русского человека словом Смута...
Лунный свет в космосе всегда был метафорой — в бескрайней пустоте между звездами не существовало ни лун, ни их серебристого сияния. Но именно такое определение пришло на ум Павлу Петровичу Дессе, когда он наблюдал, как мертвенно-бледные лучи далекой звезды скользят по «зеркальным» стенам голографического изображения космической крепости Кронштадт — огромной бронированной сферы с энергетическими щитами и стационарными плазменными орудиями, что вращалось в воздухе, создавая иллюзию реального объекта, висящего перед ним.
Вокруг проекции крепости мерцали также красные маркеры кораблей 34-й «резервной» дивизии вице-адмирала Илайи Джонса, плотным кольцом блокирующих подходы к Кронштадту и выходы из самой крепости. Их расположение напоминало адмиралу кольцо осадных орудий древних времен — некоторые тактические приемы не менялись тысячелетиями, лишь приобретали космический масштаб.
В командном отсеке авианосца «Петр Великий» собрались на совещание старшие офицеры Северного космического флота.
— Хитер, сукин сын, — пробормотал Дессе, скользя пальцами по голограмме. — Построил корабли двойным эшелоном… Внешний для отражения возможной атаки, внутренний для удержания блокады. Неплохо для бывшего американца…
Старый адмирал выглядел сейчас сильно измотанным. События последних дней оставили на его лице печать усталости и горечи утрат. Тени под глазами стали глубже, а в уголках рта залегли жесткие складки. После предательства Демида Зубова и поражения у Новой Москвы-3 командующий едва не потерял веру в собственную звезду. Но это не был конец для «Северного Лиса» — только новое начало.
Бригадные адмиралы и дивизионные командиры Северного флота окружили стол, почтительно сохраняя молчание. Каждый понимал — сейчас возможно решается судьба не только их адмирала, но и всей кампании. После объединения оставшихся сил с 1-й и 2-й «ударными» дивизиями, брошенными предателем Зубовым, космофлот Дессе насчитывал около ста пятидесяти боевых вымпелов. Внушительная сила, но достаточна ли она для штурма Кронштадта, вокруг которого кишмя кишел новый противник?
Единственный из оставшихся рядом с Дессе дивизионных адмиралов Северного флота — Пантелеймон Котов, достаточно молодой для своего звания и должности офицер с цепким взглядом и тонкими аристократическими чертами лица, прочистил горло, привлекая к себе внимание командующего.
— Разрешите начать, господин адмирал?
Дессе оторвал взгляд от голограммы и кивнул:
— Докладывайте, Пантелеймон Матвеевич.
— По данным наших разведывательных зондов и перехваченным переговорам, вице-адмирал Джонс захватил в плен вице-адмирала Кантор и её флагман «Звезда Эгера». Случилось это четыре дня тому назад. После непродолжительного сопротивления наша эскадра, оставленная в системе для охраны крепости и центральной планеты, была рассеяна кораблями 34-ой «резервной», а сама командующая взята в плен.
— Где её держат? — резко спросил Дессе, и его пальцы сжались в кулак.
— На борту линкора «Юта», флагмана Джонса, — ответил Котов, выводя на голограмму увеличенное изображение массивного корабля в центре блокадного кольца. — Согласно нашим источникам, она содержится в отдельной каюте под усиленной охраной. Физически с ней обращаются достойно, но…
— Но? — голос командующего стал опасно тихим.
— Но её регулярно допрашивают. Похоже, наш дружок Илайя Джонс пытается получить коды доступа к внутренним системам Кронштадта и данные о численности оставшихся там сил.
Дессе медленно кивнул, словно ничего иного и не ожидал.
— Что внутри крепости?
— Пятнадцать наших кораблей из 5-й и 6-й «линейных» дивизий, последние, кто успел влететь в крепость после разгрома на открытом пространстве, — продолжил контр-адмирал Котов, тяжело вздохнув. — Общий боевой потенциал, в том числе и моральный, снижен из-за повреждений, полученных в бою с эскадрой Джонса, и больших потерь. Однако радует то, что стационарные орудия Кронштадта полностью функциональны. Именно крепостные батареи, укрытые за силовыми энергетическими щитами не позволили «янки» захватить крепость. Кроме того, напомню, внутри находится имперская казна — несколько десятков бронированных контейнеров с чем, вы и сами знаете. Похоже, личное обогащение это и есть главная цель Джонса.
