Государь-император мёртв. Раздираемая на части Российская Империя, в пограничных звездных системах которой до сих пор крейсируют вражеские эскадры АСР, постепенно погружается в хаос братоубийственной войны. Претендентов, желающих захватить трон и основать новую династию, слишком много и все они готовы идти до конца. В учебниках истории этот период назван Гражданской Войной 2215–2216 годов. Те же, кто пережил эту трагедию, назвали ее более понятным для русского человека словом Смута…
Командующий Дессе стоял у центрального проекционного стола, окруженный мерцающими в воздухе трехмерными схемами звездных систем. Его худощавая фигура отбрасывала четкую тень на голограмму системы «Южный Урал» — последнего известного местоположения линкора «Москва». Холодный свет проекции подчеркивал глубокие морщины на лице адмирала, появившиеся, казалось, совсем недавно.
— Штабные аналитики подтверждают: системы гражданского наблюдения зафиксировали «Москву» здесь, — Дессе указал на пульсирующую точку в секторе проекции. — Сигнатура двигателей и электронного поля совпадает с нашими данными на девяносто семь процентов. Скорее всего, Зубов пытался замаскировать корабль, активировав нашу новую технологию по изменению полей, но его выдали характерные энергетические выбросы главных реакторов.
Контр-адмирал Котов склонился над картой, внимательно изучая траекторию движения вражеского линкора.
— Странный маршрут, господин адмирал флота, — произнес он задумчиво. — «Южный Урал» — промышленная система с минимальным стратегическим значением. Что Зубов там забыл?
— Пополнял запасы, проводил ремонт, — пожал плечами бригадный адмирал Лисовский. — Или, что вероятнее, пытался затеряться среди гражданских кораблей. Система известна своими перерабатывающими комплексами, там всегда оживленное движение.
— Либо искал кого-то, — задумчиво произнес Павел Петрович, и все находящиеся на мостике поняли, кого он имеет в виду.
— Как поступим, господин адмирал? — Лисовский потер руки, а его глаза выражали готовность к действию. — Направим туда основные силы?
— Конечно, нет, — Дессе покачал головой, и его голос зазвучал тверже. — Нам нужна мобильность. Три рейдовые группы из быстроходных крейсеров и эсминцев под командованием надежных офицеров. Их задача — преследование и сбор информации. Захват — только при абсолютной уверенности в успехе. Я не хочу рисковать целым флотом в погоне за призраком.
— Кого назначите командовать операцией? — Котов сделал пометку в своем планшете.
— Капитанов первого ранга Воронцова, Левашова и Холодову, из «ваших» Пантелеймон Матвеевич, — после секундного размышления ответил Дессе. — У них богатый опыт рейдовых операций, и они не пойдут на необдуманный риск. Подготовьте соответствующие распоряжения.
Контр-адмирал кивнул, отходя к коммуникационной панели для передачи приказов. В этот момент к тактическому столу приблизилась Доминика Кантор. Несмотря на недавнее освобождение из плена, она уже вернулась к исполнению обязанностей. Лишь легкая бледность и едва заметная напряженность в движениях выдавали перенесенные испытания.
— Господин адмирал, — обратилась она к Дессе официальным тоном, — разведка докладывает о значительной активности вражеских кораблей в системе «Новая Москва». Похоже, флот первого министра Грауса покинул столицу.
Дессе резко повернулся к ней:
— Насколько достоверна информация?
— Три независимых источника, включая нашего человека в центре управления космическим движением столицы, — ответила Доминика. — Предположительный состав: шесть «резервных» дивизий, включая флагманский линкор «Агамемнон».
Лицо Дессе на мгновение застыло, став похожим на античную маску. Затем он стремительно подошел к главной карте и активировал режим пространственной навигации. Голограмма трансформировалась, отображая теперь не отдельные звездные системы, а паутину подпространственных коридоров, соединяющих обитаемые миры по кратчайшим маршрутам.
— Птолемей летит к нам на свидание, — произнес Павел Петрович тоном, не допускающим возражений. — Видимо, он узнал о нашем противостоянии с Илайей Джонсом и теперь намерен добить Северный космофлот, пока мы ослаблены двумя сражениями.
— Вы уверены, Павел Петрович? — спросил бригадный адмирал Саладзе, недавно повышенный в звании за успешную оборону Кронштадта. — Грауса могут интересовать и другие цели.
— У первого министра на сегодняшний момент лишь две приоритетные задачи, — Дессе начал отмечать на карте ключевые точки. — Устранить угрозу со стороны Северного флота и захватить контейнеры с империалами. Мы только что отстояли Кронштадт у Джонса и вернули контроль над казной. Грауса это не устраивает. Он идет за нами, это точно.
— Боюсь, сейчас мы не готовы к полномасштабному сражению с флотом Грауса, — осторожно заметил контр-адмирал Котов. — После операции у Кронштадта и, — Пантелеймон Матвеевич запнулся, — и после нашего отступления из «Новой Москвы» большинству кораблей требуется ремонт, к тому же численность экипажей неполная…
