Когда стало известно о падении «Близкого горизонта», никто не удивился: корабль был дешевым и старым. Удивление пришло позже, когда выяснилось, что за выжившими пассажирами планируют отправить не обычную спасательную миссию. Лететь на заброшенную планету, принявшую обломки корабля, предстоит одному из лучших боевых экипажей космического флота.Уже это странно, а вскоре команда «Северной короны» узнает, что в помощь им выделены еще два корабля с солдатами специального корпуса. Теперь всех интересует лишь один вопрос: какую тайну «Близкий горизонт» унес с собой на пылающие равнины Адрана, планеты, которая когда-то принадлежала Легиону?
На видеозаписи космический корабль, грандиозный, величественный, смотрелся игрушкой, брошенной уставшим ребенком. Кораблик оказался в пустоте, и вот он падает, кружится, вертится вокруг своей оси, ярко и неожиданно вспыхивает огнями взрывов. Все это – в тишине, которая делает трагедию еще менее очевидной. Горе никогда не приходит в тишине, ведь так?
Но внутри корабля не тихо, тут и шанса нет. На записи он маленький и какой-то ничтожный. На самом деле это огромная металлическая клетка, наполненная пламенем. Там сейчас душно, там воют сирены, там испуганно кричат люди. Бьются, мечутся, стараясь найти путь к спасению, которого нет. Стучат по заблокированным люкам до крови, до сломанных костей, оставляют алые разводы на мутных иллюминаторах. Все это бесполезно, в глубине души они понимают неизбежность своей участи. Но жизнь бежит от смерти, и мало кто способен поверить, что вот это – все. Конец – он вот такой, он приходит, когда ты и не ожидал, когда у тебя были планы на завтра. И не хочется, и страшно, но крики и слезы не помогают, как не помогают мольбы пощадить хотя бы детей, и обреченный корабль все падает, падает…
Альда Мазарин на секунду зажмурилась, отгоняя пугающее видение. Нельзя думать, что все было именно так, она ведь этого не знает! В академии учили, что телепатам не следует давать волю своей фантазии. Вообще никому в космическом флоте не следует, а телепатам – тем более, их разум – слишком хрупкий инструмент, чтобы подвергать его таким нагрузкам.
В академии требовали концентрироваться только на фактах, не давая им оценку, если не нужно. Поэтому Альда старалась думать только о беззвучно падающем игрушечном кораблике, а не о той преисподней, что развернулась внутри.
Ролик, который показала им капитан Лукия, был коротким. Военный спутник, наблюдающий за созвездием Лиры, заснял лишь фрагмент падения корабля – не начало и не конец, середину где-то, когда леденящий душу ужас осознания смерти уже пришел, а сама смерть еще не наступила. Корабль пролетел в зоне съемки спутника и продолжил падение. Спутнику же было все равно, он привычно передавал на базу любые данные – и покой, и хаос.
Спутник был из отдаленных, поэтому чудовищное видео на базе получили через пару дней. Еще сутки потребовались для того, чтобы вызвать на ближайшую станцию «Северную корону» и поручить эту миссию им.
На станции они пока и оставались – единственной в этом созвездии. Они прилетели несколько часов назад, но сначала ждали, пока капитан получит инструкции. И уже Лукия, вернувшись, собрала их в одном из конференц-залов станции и показала эту запись, от которой у Альды до сих пор мороз скользил по коже.
Киган, сидящий рядом с ней, словно почувствовал это. Он осторожно коснулся ее руки и слабо улыбнулся, но ничего не сказал. Говорить сейчас должна была Лукия.
Капитан никогда не любила долгие драматичные паузы, она обратилась к команде сразу после того, как завершилось видео:
– Вы только что наблюдали фрагмент крушения «Близкого горизонта». Это гражданский пассажирский корабль, совершавший запланированный рейс между двумя космическими станциями. Примерно на середине своего пути он подал сигнал тревоги, не сообщив, однако, что произошло. На основании той короткой записи, которой мы располагаем, можно утверждать, что на борту произошел взрыв.
– Теракт? – предположил Рале. Помощник капитана всегда оказывался рядом с Лукией – и всегда делал вид, что это случайность. Альда до сих пор не понимала, кого эти двое пытаются обмануть и зачем.
– Маловероятно, – покачала головой Лукия. – Рэйборн, поясните, мог ли взрыв произойти без внешнего вмешательства.
– Да запросто, – кивнул Киган. – Конкретно про «Близкий горизонт» я вам ничего не скажу, но вообще я корабли такого типа знаю. Это сильно бюджетные транспортники, которые их владельцы используют в хвост и в гриву. По-хорошему, это корыто нужно было списать еще лет десять назад. Но все те же владельцы знают, в чей карман подсунуть денюжку, чтобы снова и снова получать разрешение на полет. На техобслуживании, понятное дело, тоже экономят, потому что там экономят вообще на всем. Как результат, подобные транспорты со временем становятся настолько раздолбанными, что взорваться там может даже сортир. Это причина номер раз. Вторая причина – взрыв постороннего объекта, загруженного на борт, но не обязательно теракт.
– Как это? – нахмурился Стерлинг. – Это невозможно!
Кто-то другой на его месте просто удивился бы. Но Стерлинг Витте не был бы собой, если бы не попытался поставить собственное непонимание кому-нибудь в вину.
– А вот прикинь! – развел руками Киган. – Благодаря всей этой экономии билеты получаются охренительно дешевыми. Но люди ж не дураки – хотя за киборгов не скажу…
– Я протестую! Капитан! – взвился Стерлинг.
– «Мама, мама!» – кричали дети», – передразнил его Киган.
– Отставить, Рэйборн, – холодно велела Лукия. – По делу.
