– Полагаю, их можно назвать эхом. Совершенно неверное с научной точки зрения определение, но наиболее подходящее. Ты знаешь, как выглядят места проведения ритуалов.
Как залитый солнцем сосновый лес и пролитая кровь под ногами. Впитавшаяся в землю, укрытая хвоей, но откликающаяся при каждом шаге.
– Магия никогда не уходит из таких мест до конца. А магия…
Это мы. Потребовалось очутиться в Аду, чтобы понять, что человеческая оболочка в самом деле мало что значит.
– Хочешь сказать, они стали призраками?
– Нет. Для этого от них слишком мало осталось. Даже в рефаимах[41] больше жизни. Они – эхо. Воспоминание.
О последних минутах жизни? Меня била нервная дрожь.
– Если они просто воспоминания, как они сумели написать письма? – задала я мучивший меня вопрос.
– Эхо условно разумны. Не настолько, чтобы считать их ровней человеку, но тем не менее.
Еще хуже. Бесплотный голос, запертый в месте своей смерти и вечно мучимый памятью о ней? Что не так с этим миром, если он порождает подобных существ?
– Они слышат меня?
– Да. Нас всех. Все, что происходит в университете. Так они выбрали вашу редакцию. Они говорят, что предупреждали вас, потому что вам не все равно.
Видимо, недостаточно нам «не все равно». Иначе бы они остались живы.
– Все-таки они разумны…
– Условно. К сожалению, теперь они ближе к Пятнашу, чем к нам.
– Но они же пробрались в интернет!
Все равно невозможно поверить. Мой кактус условно разумен. Русалка в университетском пруду условно разумна. Люси и остальные студенты…
– Это…
– Потрясающе? Они эволюционируют у нас на глазах. Раньше эхо могли вселяться в мебель и статуэтки. Теперь они живут прямо в сети.
– Я хотела сказать – ужасно.
Опустившись на стул, я потерла виски.
– И их никак нельзя от этого спасти? Повернуть назад, чтобы они стали?.. – я не сумела закончить предложение.
Нормальными? Живыми? Все это звучало жалко. Но именно так я чувствовала себя. Если существовала участь хуже смерти, мне ее только что показали.
– Это смерть, Нат. Ее трудно повернуть назад.
«Но ты ведь можешь! – хотелось кричать. – Ты сам мне продемонстрировал! Разорванное горло, а я… Я до сих пор здесь!»
Когда моя вера в него стала безграничной? Неоправданно безграничной – потому что в его глазах читался ответ.
– Не в этот раз.
Голоса все еще звучали у меня в голове. Невесомый тревожный шелест, как тот, что окружал ректора. Вот тебе и слухи об отчисленных на тот свет студентах…
Совсем не слухи.
– Нужно что-то делать.
Диз скептически изогнул бровь.
– В самом деле? Что?
Вариантов было немного. Особенно отсюда.
– У тебя есть доступ к базе контактов студентов. Что, если всем рассказать правду…
– Нет, – перебил он меня. – Я не буду помогать тебе в этом, Нат.
Сначала я решила, что ослышалась. Лучше бы так оно и было.
– Они убьют еще четверых!
– Их дело. Я не стану вмешиваться.
– Почему? Я понимаю, почему ничего не делает Макс: у него нет выбора. Но ты?! Зачем ты мне тогда помогал?
Отказ чувствовался как предательство. В самом деле, я дура. Нашла, от кого ожидать спасения мира на чистом альтруизме.
– Потому что ты попросила. И ты можешь делать с информацией, которую я тебе дал, что хочешь. Но я не буду пытаться остановить ритуал.
– А если я опять попрошу?
Должно же быть хоть что-то, что мы можем сделать.
– Тогда я попрошу тебя подумать о последствиях твоих действий, – жестко ответил он. – Второй раз за сегодня. Ты действительно хочешь, чтобы ритуал прервался? Если ты права, то ГООУ схлопнется, как только сто лет истекут. Спаси четверых, Нат. Вперед. И угробь вместе с ними еще восемьдесят тысяч.
– Их можно эвакуировать.
Или нет. Ключ от портального входа имелся у «Хантерс» и ректора. Готова поспорить, никто из них такому предложению не обрадуется. А первые скорее воспользуются возможностью одним махом избавиться от чуть ли не пятой части населяющих Землю гени.
– Даже если никто не пострадает, ты хоть раз задумывалась, зачем нужен ГООУ?
Раз? Гораздо больше.
– Для наблюдения, – буркнула я. – Магический потенциал, способности, умения – все, что угодно, хоть психологический портрет в красках. «Хантерс» собирают информацию. Ставят маячки. Да они чем угодно могут заниматься! Из-за «переводчика» весь университет накрыт куполом, на его основе можно провернуть все, что захочется!
Например, заставить всех забыть про внезапно исчезнувшего соседа по парте.
– Зачем он нужен вам? – уточнил Диз.
– Это одно из условий перемирия…
– Гени не согласились бы, не будь он им необходим.
– Теряюсь в догадках, – сдалась я.
