Крупный темноволосый оборотень с заросшим щетиной лицом поддержал альфу за локоть, но Итан с независимым видом отстранился и взял меня за руку. Он знал, что я выдержу вес, поэтому, сцепив наши руки, оперся всем телом. Даже не покачнувшись, расточая вокруг нежные улыбки, я медленно зашагала внутрь, незаметно поддерживая молодого человека. Сбоку мелькнуло вытянувшееся лицо темноволосого гиганта. Он-то знал тяжесть держащегося за меня спутника и с удивлением оценил легкость, с которой я двигалась.
Двое молодых оборотней примкнули к нам по бокам, бросая в мою сторону любопытные взгляды, чем полностью разрушали свои попытки выглядеть по-взрослому бесстрастно.
— Это братья Сирины, Одо и Дорин, — представил их Итан, — мои друзья. Парни, я горд представить вам Мари Ерок, как вы уже слышали, мою девушку.
Сзади раздался шум. Нас догоняли.
— Видел девчонку? — тихо, но отчетливо раздалось из-за спин. Рука Итана закаменела, он явно узнал говорящего. — Бетти проговорилась, что тигры на границе не почувствовали от нее зверя. Наш инвалид как знал куда влипнет и заранее подобрал себе простую человеческую самку.
Альфа резко развернулся, покачнулся из-за тут же подвернувшейся ноги, но был удержан моим жестким хватом.
— Бэнгли, я не обращал внимание на выпады по моему поводу, не до тебя было. Но никогда не прощу обсуждение моей девушки. Пока я еще наследник, — его голос приобрел грохочущие лидерские ноты, — назначаю тебя на два ночных дежурства на границе с лисами.
Худощавый молодой человек в броском серебристом сюртуке отчетливо скрипнул зубами.
— Недолго тебе осталось править, пустой принц, — процедил он, — я сегодня же поднимусь к креслу и…
Один из рядом с ним стоящих тигров дернул Бэнгли за рукав и тот замолчал. Компания перед нами явно играла за команду противника, особенно это проявилось, когда с нашей стороны в линию выстроились братья Сирины и появившийся рядом хмурый гигант.
— Вот когда поднимешься к креслу, тогда и поговорим, — без эмоций ответил Итан.
Выждал несколько секунд и, не дождавшись реакции с другой стороны, тяжело повернулся, сигналя о продолжении движения.
Перед самым входом в парадный зал сзади раздалось:
— А я себе девочку приглядел, друзья, разложу вечером, дам ей попробовать что такое настоящий тигр, а не жалкая подделка.
Пальцы Итана, держащиеся за мою руку сжались, но отвечать было нельзя, прямых имен не названо, намек выглядел весьма неоднозначным для признания его оскорблением.
Наши сопровождающие вошли в зал, а я немного замешкалась, развернувшись полубоком, чтобы войти в дверь вместе с альфой. Уже проходя в проем, я завела руку за спину и трансформировала ее в лапу с оттопыренным средним пальцем и подогнутыми остальными.
Вот вам, а не девочка вечером.
Сзади раздался стук, треск, сдавленные ругательства. От удивления кто-то поскользнулся, схватив за одежду соседей, чтобы удержаться.
— Будь все проклято, вы видели? — спросили сдавленно.
— Осторожно с проклятиями перед конкурсом, — обернувшись, ласково улыбнулась я.
Группа растерянных тигров пыталась восстановить стройность рядов, поднимая одного из своих, сбитого с ног.
Я перевела взгляд дальше и встретила сощуренный, полный неприязни взгляд Фороса, идущего следом. Примарх тут же подобрел лицом и хитро мне подмигнул, но истинное чувство уже выглянуло наружу. Он не простил ни мне, ни Итану свое унижение в гримерке. Не знаю кому приписал примарх спасение из плена ритуалиста-судьи, но, будучи в бессознательном состоянии в течении основных событий, он скорее всего посчитал себя обязанным Дудлю и Люшеру, а уж никак не парочке юных кошек.
Меня слегка дернули, и я вновь повернулась к своим, заходя в зал.
Это было огромное помещение с величественной белокаменной лестницей-постаментом впереди. По боковым стенам размещались стулья, но на них практически никто не сидел.
— Нам в центр, — шепнул Итан. Мы двинулись к основанию лестницы и остановились в шаге от начала.
С левого фланга среди оживленно переговаривающихся оборотней я увидела Люшера. Он легко поклонился, приветствуя. Мужчины тут же плотнее окружили его, явно закидывая вопросами и с жадным интересом меня оглядывая. Примарх отвечал коротко, вежливо и спокойно, не сводя с меня взгляда.
— Остался полюбоваться на мое свержение, — заметил переглядывания Итан.
Я на секунду прижалась щекой к его плечу.
— Пусть любуется, мы выстоим, скрывать нечего.
С другой стороны к подножию лестницы шагнул Форос, за ним вился хвост из восторженно слушающих его оборотней, и женщин, и мужчин. Враждебная нам группа во главе с Бэнгли разместилась практически рядом с Змеем, демонстрируя поддержку идейному наставнику. Значит лозунг «Весь мир для оборотней» находил отзыв в их сердцах.
Форос развернулся всем корпусом к центру и громко произнес.
— Некоторые девушки любят пожалеть убогих.
— Некоторые девушки просто любят, — громко ответил Итан, — но не всякую высокомерную шушеру, конечно.
— Шушеру? — зашипел Змей, которому данное наименование показалось особенно оскорбительным. И который прекрасно помнил участие Итана в собственном поражении в Буре.
