После стабилизации внутриполитической ситуации и возвращения экономической политики на рельсы реформ партия занялась вопросом о том, как студенческие демонстрации получили такую большую поддержку. Партия подозревала "руку Запада". 1 июня 1989 года Министерство государственной безопасности направило в политбюро доклад, в котором утверждалось, что американцы хотят подорвать социализм в Китае, и что после смерти Ху Яобана это "приняло форму прямого вмешательства и открытой поддержки беспорядков". Репортажи западных СМИ, а также реакция западных правительств на "резню" на Тяньаньмэнь укрепили эти подозрения настолько, что Дэн сказал китайско-американскому нобелевскому лауреату проф. Цун-Дао Ли в сентябре 1989 г., что Запад "ведет мировую войну (против социализма) без пушечного дыма". Аналогичное утверждение было повторено, когда Дэн принимал бывшего президента Танзании Джулиуса Ньерере в Пекине в ноябре 1989 г. Внутренний документ, который, как считается, содержит комментарии, приписываемые Дэну, и который распространялся в партии в начале 1990 г., предупреждал членов партии, что Запад не пожалеет усилий, чтобы свергнуть коммунистический режим. Падение Берлинской стены (9 ноября), последующий крах коммунизма в Восточной Европе в 1989-90 гг. и конец Советской империи в августе 1991 г. придали еще больше уверенности убеждению партии в том, что Китай станет следующей целью американцев. Семена соперничества между Китаем и Соединенными Штатами, которые проросли после вступления Си Цзиньпина в должность президента в 2013 году, в действительности были посеяны уже после Тяньаньмэньского кризиса. В этом смысле инцидент на Тяньаньмэнь в 1989 году является фундаментальным поворотным пунктом как во внутренней, так и во внешней политике Китая.
По мере того как 1989 год приближался к концу, Дэн готовился отказаться от всех формальных атрибутов власти. Он уже намекнул на эту перспективу, когда 16 июня 1989 года, обращаясь к новому составу руководства, заявил о своем намерении сложить с себя все полномочия. "Я уйду со всех дорог", - так, по некоторым данным, он сказал. Поэтому в ноябре 1989 года он передал последний официальный пост - председательство в Центральной военной комиссии - генеральному секретарю Цзян Цзэминю. Он считал, что это единственный способ заставить других старейшин уйти из активной политики и прекратить их вмешательство в процесс реформ и открытия Китая. Он сделал ставку на то, что, несмотря на то что он был простым товарищем Сяопином, он все еще будет иметь достаточное влияние за кулисами, но непредвиденный ряд международных событий снова отсрочил его полный уход из политики. Во-первых, европейские коммунистические режимы рухнули быстрее, чем кто-либо предполагал. Во-вторых, Коммунистическая партия Советского Союза (КПСС) демонстрировала признаки окончательного упадка. Последнее больше беспокоило китайских коммунистов, поскольку советский коммунизм был их полярной звездой. Выживание КПСС считалось важным для КПК как с идеологической точки зрения, поскольку они были братскими партиями, так и с точки зрения национальной безопасности, поскольку Китай не хотел, чтобы Россия тяготела к западному лагерю.
Междоусобица, вспыхнувшая внутри КПСС, привела к формированию жесткой антигорбачевской фракции, которая была идеологически настроена на отмену его политики "гласности" (политических реформ) и "перестройки" (экономических реформ). Они обвиняли ошибочную политику Горбачева в качестве причины краха советского коммунизма. Так же поступали и китайцы. Однако Дэн был гораздо больше обеспокоен тем, что антиреформаторская фракция в КПСС объединится с приверженцами жесткой линии в китайской коммунистической партии, чтобы нанести удар по его реформам в Китае. Дэн оказался перед дилеммой. Он не мог допустить развала советской коммунистической партии и делал все возможное, чтобы поддержать ее, тихонько оказывая ей поддержку. С другой стороны, приход к власти в КПСС сторонников жестких реформ побудил бы "левых" в Китае блокировать экономические реформы Дэнга. Эта дилемма поставила бы Дэнга перед последним политическим вызовом в его карьере.
