– Я рада, что вы погостили у нас, граф, – Инесса величественно протянула руку Бриану для поцелуя. – Мне очень жаль, что вы уезжаете. Но я понимаю, вас зовет долг.
– Я благодарен за ваше гостеприимство герцогиня, – Бриан склонился к ее руке, едва коснувшись ее губами.
– Как, кстати, ваша ладонь? – вежливо поинтересовалась герцогиня.
– У вас легкая рука, мадам. Не прошло и дня как вы, почитав молитву, перебинтовали мне руку, и эти две несносные занозы вышли сами.
– Молитва делает чудеса, – подключился к разговору падре, стоящий справа от герцогини, – а наша госпожа всегда отличалась исключительной набожностью.
– Это чистая правда, – кивнул головой Жерар, стоящий по левую руку от женщины. Он бросил такой взгляд в сторону падре, что если бы священник его заметил, то от страха провел бы не одну ночь, молясь о спасении не только своей души.
Зато это взгляд заметила Инесса. Она улыбнулась одними глазами и вежливо обратилась к священнику. – К слову, падре, я воспользовалась вашим советом и отправила мою дочь и наследницу на обучение в один из предложенных вами монастырей.
– Когда? – одновременно удивленно спросили Бриан и Жерар.
– Не далее как сегодня утром, – невозмутимо ответила Инесса. – Учитывая, что не все мятежники еще пойманы, я решила сделать это с максимальной секретностью. Ее повезли туда люди моего счастливо обретенного сына.
– Но я, как ваш коннетабль, отвечающий за охрану замка, не видел здесь никаких посторонних людей, – обеспокоено произнес Жерар.
– Простите за вмешательство в ваши дела, но надеюсь, вы уверены в том, что эти рыцари обеспечат безопасность Марион? – сказал Бриан.
– Господа, я мать и защищаю интересы своей дочери. И думаю, что не обязана отчитываться перед вами.
Рыцари замолчали.
– Но, – мягко добавила Инесса, мгновенно превращаясь в кроткую женщину, – вам ли не знать, что в этом замке не один выход?
Бриан и Жерар переглянулись.
– Думаю, самое время пожелать вам доброго пути, – Инесса улыбнулась Бриану.
– Благодарю вас, мадам. – Бриан улыбнулся в ответ, но не ушел. Он вдохнул воздух, собираясь с духом. – Я бы хотел вам сообщить, что изменил свое решение о поступлении в Родосский орден. По крайней мере, пока. Думаю, мне сначала нужно подготовить подробный отчет о мятежниках королю. Потом хочу вернуться в свой сеньорат. Как вы знаете, я являюсь потомком иерусалимского короля. Наш род богат и знатен.
– Об этом все знают граф, – вежливо, но, уже проявляя нетерпение, сказал Инесса.
– Я бы хотел обручиться с вашей дочерью, – выпалил Бриан покраснев, – разумеется, речь о свадьбе пойдет только когда ваша наследница войдет в возраст.
– Думаю, моя дочь сама решит, кто ее избранник, – твердо сказала Инесса, смягчая непреклонность ответа ласковой улыбкой. – Или уже решила, – подумала герцогиня, скользнув взглядом по перстню на мизинце рыцаря.
Бриан покраснел от гнева. Рыцари его положения редко получали отказ в чем-либо.
– Герцогиня хотела сказать, что дитя еще слишком мало для таких серьезных планов на будущее, – вмешался в разгорающийся конфликт падре. – Вы, несомненно, один из самых достойных претендентов на руку наследницы. Возможно, через несколько лет, нам стоит вспомнить об этом разговоре.
– Это так? – процедил Бриан, едва сдерживаясь.
– Наш добрый падре, как всегда выражаем мысли лучше меня, – кротко кивнула Инесса – Именно это я и хотела сказать.
– Я понимаю. Я готов ждать. Но вы должны помнить, что я сделал предложение первым.
– Я обещаю вам это, – утвердительно кивнула головой герцогиня.
Бриан коротко кивнул и быстро пошел из зала. Дойдя до стражи, стоящей у входа, он развернулся и решительно двинулся обратно.
Растерянный священник промокнул платком, выступивший на лбу пот. Жерар скосил глаза на рукоять своего меча, готовый вытащить его при первых признаках опасности.
Только лицо Инессы по-прежнему выражало бескрайнюю доброжелательность.
– Я по поводу монастыря, в который вы отправили свою дочь, – без предисловий начал Бриан. – Извините, что вмешиваюсь в семейное дело. Но думаю, после предыдущего разговора я имею на это право. И хотел бы дать вам совет.
Инесса нахмурилась.
– Вы бы проверили это монастырь, – не замечая ничего, Бриан лез напролом, – далеко не все из них дают достойное воспитание.
– Что вы имеете в виду? – выпучил глаза священник.
– Так. Ничего особенного, просто совет, – Бриан снова пошел красными пятнами. – Мне пора, – он кивнул и широкими шагами вышел из зала.
Инесса прикрыла рот ладошкой, пытаясь не рассмеяться. Он бы много отдала, чтобы узнать, что такого в будущем натворила ее дочь, чтобы вогнать в краску этого смелого и непреклонного мужчину.
– Я предложил вам список самых достойных монастырей, – промямлил падре, растерянно глядя на герцогиню.
– Уверена в этом, – Инесса с жалостью посмотрела на священника.
– Я уже думал, что он никогда не уйдет, – произнес Жерар. – И простите меня за смелость, герцогиня, мне показалось, что у него на мизинце практически такой же перстень как у вас, – ревниво добавил он.
– Шевалье, – покачала головой Инесса – вы же слышали, он просил руки моей дочери.
