– Настоятельница? Какое отношение такая нищенка, как ты может иметь к монастырю? Так ты еще и врунья!
– Прекратите кричать! – неожиданно между рыцарем и женщиной стала девочка.
Кружевной чепчик съехал с ее темных вьющихся волос. И сейчас раскрасневшаяся, сердитая, с кудряшками падающими на лоб, она выглядела настоящей хорошенькой маленькой фурией.
– Вы ее пугаете. Она говорит правду.
– Откуда вы знаете, госпожа? – от удивления рыцарь выпустил крест, и женщина стразу же спрятала его на груди.
– Я просто знаю, – нахмурилась девочка. – Он добрый, он тебя не обидит, – она погладила женщину по руке.
– Спасибо, госпожа, – женщина улыбнулась и тут же предположила. – Вы, наверное, голодны. А у меня есть орехи и трюфели, – и она бросилась в свою землянку.
– Я, правда хочу есть, мне холодно, – девочка села на кучу листьев рядом с землянкой.
Рыцарь огляделся. В лесу становилось сумрачно. День близился к завершению. И сейчас было не самое лучшее время пускаться в дорогу. Но и останавливаться здесь, где бродят непонятные существа, ему не хотелось.
– Они не вернуться господин, – словно прочитав его мысли, сказала женщина, вылезшая из землянки. Она выложила из подола орехи, трюфели и краюху хлеба. – Адские собаки появляются раз в несколько дней. Не чаще.
– Откуда ты знаешь? – поморщился Бриан, но, все же, присел рядом с девочкой. У него опять слипались глаза. Казалось, он не спал уже пару дней.
– Когда священник приезжал к нам в монастырь, он говорил о том, что святая обитель была основана здесь именно потому, что местные жители жаловались на адских псов. Они появлялись из ниоткуда. Травили посевы, уничтожали свиней, пасшихся в дубовом лесу. И вот тогда крестьяне, собравшись, обратились за покровительством к папе.
Бриан вполуха слушал старую легенду. Он прислонился спиной к какому-то замшелому камню и задремал. А крестьянка все говорила и говорила. Бриан почувствовал тепло от огня. Видимо, она развела костре. Он отогнал дрему и с трудом открыл глаза. Метрах в двух от него из крупных валунов был сложен круг, отгораживающий костер от остального леса. В нем весело пылал огонь. Сколько же он проспал? У костра девочка сидела на коленях у женщины. Та бережно укладывала непослушные волосы ребенка в косы, стараясь закрепить их вокруг головы в подобие прически.
– Вы проснулись, господин? – женщина улыбнулась. – Трюфели уже готовы. И мы принесли воды.
– Вы что-то говорили про монастырь? – Бриан потер виски, подсаживаясь к костру.
– Агнесса сказала, что ее там чуть не убили, – присоединилась к разговору девочка.
– В монастыре, но за что? – удивился Бриан.
– За то, что я спасла настоятельницу, – кротко улыбнулась женщина. Она ловко разломила кусок хлеба на три части и протянула одну из них рыцарю.
Настоятельница монастыря провалилась в старый колодец. Закапывать его монахини поленились. А доски, прикрывавшие дыру, видимо, прогнили. И стоило довольно грузной женщине на них наступить, как она провалилась внутрь.
Впрочем, настоятельнице повезло. То ли колодец был узким, то ли настоятельница в силу возраста и спокойной жизни слишком широкой, но она не долетела до дна и не разбилась. Она зависла где-то посередине, и стала взывать к сестрам и к Богу, моля об освобождении из заточения.
Сестры, услышав дикий вой доносящийся из под земли, сначала страшно испугались. Они решили, что в монастырский двор стараются пробраться демоны из преисподней. Но потом, самая молоденькая из них, сгорая от любопытства, все-таки заглянула в дыру. И в результате на нее обрушился такой шквал брани со стороны настоятельницы, что она быстро сбегала за молящимися в часовне монахинями.
Монашка объяснила им в чем дело. В общем, не прошло и полдня с того момента, как настоятельница попала в ловушку, как начались попытки по ее спасению. Сначала сестры пытались опустить туда длинную палку. Но она оказалась слишком коротка, чтобы до нее могла достать застрявшая внизу дама. Потом кто-то сбегал в сарай за веревкой. Все думали, что спасение близко. Веревку сбросили настоятельнице. Она вцепилась в нее, обвязав даже руки, но семь сестер, как ни старались, не смогли сдвинуть женщину, прочно засевшую в земляной ловушке.
Собственно говоря, именно в этот момент Агнесса и вернулась из лесу с вязанкой дров. Она была послушницей. И ее нагрузили самой тяжелой работой – помогать на кухне крестьянке, нанятой для этих работ в ближайшей деревне. Агнесса увидела сестер теперь уже молящихся у дыры в земле. Они просили о чуде в виде быстрой смерти для настоятельницы. Настоятельница внизу не желала наступления этого момента слишком быстро. О чем оповещала сестер жуткими завываниями, перемежаемыми ругательствами. Агнессе стало до слез жаль несчастную женщину. Она бросила вязанку дров. Спустилась в колодец и выволокла несчастную на свет Божий.
– Каким это образом? – поразился Бриан, крайне заинтригованный рассказом послушницы – Вы же говорили, что ее не могли вытащить семь монахинь?
– За шиворот, – чистосердечно ответила Агнесса.
– Мне кажется, костер тухнет, – вмешалась в разговор девочка.
