В Германии требование не зависеть от европейских поставщиков материалов послужило сильным стимулом для развития полимерной промышленности и привело к увеличению производства полистирола, целого ряда виниловых пластмасс и метакрилатов. Производство поливинилхлорида в Великобритании не начиналось до выхода Малайи из состава Британской империи и последовавшего за этим прекращения поставок натурального каучука, что вообще вызвало развитие промышленности синтетического каучука, способной конкурировать с уже преуспевающей промышленностью Германии. И не только в Великобритании и Германии, но и в США в 1942 г. производство всех видов синтетического каучука составило 3600 т, а к 1945 г. американское производство каучуков, разработанных в Великобритании, составило 725 тыс. т.
За послевоенным периодом затишья последовали изменения в направленности поисков новых полимерных материалов. Прежде вслед за открытием материала искали пути его эксплуатации, теперь же сначала определялись нужные свойства, а затем разрабатывался соответствующий продукт. Полиуретан, открытый Байером в поисках материала, близкого нейлону, является типичным примером этой новой тенденции.
Несмотря на тот факт, что исключения все же существуют — а полипропилен был таким исключением, — с 50-х годов тенденция получения новых или модифицированных материалов для определенной цели значительно возросла. И в этом — будущее полимерной промышленности.
Мягко выражаясь, странно, что мир пластмасс должен отдать должное Парксу, Хайэту и Бакеланду, как основателям промышленности, хотя они не являются первооткрывателями новых материалов, а скорее предпринимателями, распознавшими и использовавшими возможности, заложенные в идеях других людей.
Первооткрывателям не повезло в том, что этим трем людям достались все почести, тем более, что они же и извлекли выгоду из этих открытий.
Странно и то, что в полимерной промышленности высоко оценивается применение пластмасс в прошлом, но в настоящее время этому отводится второстепенная роль. В результате того, что основные усилия, как физические, так и финансовые, сейчас приложены к созданию новых материалов, исследованию их применения не уделяется должного внимания. Возможно, эта ситуация изменится в результате перепроизводства или, может быть, станет ясно, что перспективное планирование производства материалов может и должно основываться на расширении изысканий новых применений.
Пластмассы представляют собой искусственные материалы, которые в природе не существуют. Они являются органическими соединениями, т. е. в основе их лежит углерод (хотя существует все увеличивающееся число исключений из этого правила). Это высшие полимеры, громадные молекулы которых состоят из малых простых повторяющихся элементов, соединенных в большие группы. Как явствует из названия, пластмассы бывают пластичными на какой-то стадии их производства, и на этой стадии их можно формовать посредством различных методов1.
1 В современной специальной литературе пластмассами (пластическими массами) называют материалы, содержащие полимеры (химические соединения с высокой молекулярной массой, молекулы которых состоят из большого числа повторяющихся группировок), которые в период формования изделий находятся в вязкотекучем или высокоэластичном состоянии, в процессе эксплуатации— в стеклообразном или кристаллическом состоянии. См.: Энциклопедия полимеров, т. 1—2, М., 1972—1974
Атом углерода — основа огромного большинства полимерных материалов. Графически его можно представить в виде шара с четырьмя равномерно расположенными валентностями или связями, к которым могут подсоединяться другие атомы. Например, атом водорода одновалентен, поэтому к одному атому углерода можно подсоединить четыре атома водорода. В результате получается метан. Или же два атома кислорода, каждый с двумя связями, могут соединиться с одним атомом углерода, в результате чего получается двуокись углерода.
Следующая вариация: один атом углерода соединяется с другим атомом углерода. Если связь двойная, то к оставшимся связям подсоединяются атомы водорода: так получается этилен. Если связь между двумя атомами углерода тройная, то образуется ацетилен.
Соединения с такими множественными связями называются ненасыщенными; это означает, что при определенных обстоятельствах валентности могут отделиться и присоединиться к другим веществам — или к другим молекулам такого же типа.