Предположив, что Оланна наверняка перекроет все пути в Фострию, и уж точно отправит агентов в порт, Айрин на ближайшем распутье свернула на север. Скорее всего, и на этом направлении её станут подкарауливать солдаты. Но гораздо меньше. К тому же в лесистой северной части королевства проще спрятаться.
— Я голоден, — примерно через час подал голос Ролло.
В это время они с Айрин свернули с дороги прямо в мелкую речушку, чтобы запутать следы.
— Вернись домой, там тебя хорошо накормят! — коварно предложила принцесса.
Шут поглядел назад, словно мог увидеть замок. После перевёл удивлённый взор на Айрин.
— Туда долго ехать. А я хочу есть сейчас, — произнёс он тоном взрослого, терпеливо растолковывающего очевидные вещи не особо сообразительному ребёнку.
— Тогда потерпи.
— Не хочу терпеть. Хочу есть.
— А придётся! — Принцесса недовольно пришпорила коня и поскакала, поднимая тучи сверкающих на солнце брызг. Очередная попытка избавиться от попутчика провалилась.
На ночь путешественники остановились у небольшой рощицы. Ролло сразу скрылся за деревьями, объявив, что соберёт хворост. Принцесса распрягла лошадей, по очереди обтёрла и стреножила. Набрав сучьев и веток, развела небольшой костёр. Есть в одиночку не стала. Замотавшись в плащ, уселась возле огня и задумалась.
Древесина, обугливаясь, потрескивала. Время от времени в воздух оранжевыми светляками взмывали чёрточки искр. Терпко пахнущий дым призрачным змеем тянулся к темнеющему небу. Расслабившись от тепла, усталая девушка погрузилась в полудрёму.
Отдалённый шорох травы и тревожное лошадиное ржание вернули её в реальность. Айрин вскинула голову.
— Ролло, где ты… — и осеклась.
Двое мужчин, чуть пригнувшись, осторожно подбирались к ней со стороны дороги. Принцесса вскочила, выхватила из ножен меч.
— Ни шагу ближе! — распорядилась она. — Кто вы?
Лиходеи замерли, переглянулись, выпрямились. Игнорируя приказ, неторопливо подошли. Остановились шагах в пяти и принялись бесцеремонно разглядывать Айрин.
— Баба, — ухмыльнулся один, закидывая на плечо видавший виды топорик. — Юран, это баба!
Падающие на глаза густые свалявшиеся волосы и кудлатая борода делали его похожим на животное. И вонял он как животное: тяжёлый запах давно немытого тела насквозь пропитал грязные онучи, широкие штаны и старую, местами подранную стёганую солдатскую куртку.
— Я ещё по голосу догадался, — с лёгким раздражением отозвался Юран.
В отличие от коренастого товарища, он был высок, худ и почти лыс. Да и одевался получше: сине-красные штаны из дорогой ткани выглядели почти новыми — как и высокие рыжие сапоги. Вид несколько портила куртка из грубой кожи с неровно нашитыми железными пластинками и обрывками тронутого ржавчиной кольчужного полотна. В опущенной правой руке Юран держал фальшион с зазубренным лезвием.
— Свезло-то как, — не унимался лохматый. — У меня бабы, почитай, с месяц не было! А тут на тебе: и лошадь, и барахлишко, и удовольствие. Ох, не зря я с того торгаша амулет Карунны снял, ой не зря!
— Жральник прикрой, — скомандовал Юран, настороженно разглядывая тёмную стену деревьев за спиной принцессы. — Адран говорил, двоих видел. А она одна…
— Да до ветру второй пошёл. Или того… Ща погадит, выйдет, увидит нас и сызнова погадит — даже порты не скинет, — заржал бородач. — А может, там не второй, а ещё бабёнка? То-то весело будет!.. А? Чего молчишь, деваха?
Принцесса, обдумывавшая, как лучше разделаться с незваными гостями, оскалилась:
— Что ты себе позволяешь, смерд?!
Она скользяще шагнула, сжимая меч обеими руками.
Послышался шелест летящей стрелы, наконечник со звоном ударился о клинок, толкнув его в сторону. От неожиданности Айрин подалась назад. Скосив глаза, так, чтобы не выпускать из виду противников перед собой, разглядела лучника. Тот стоял слева от неё, шагах в двадцати.
— Адран лучшим охотником в деревне был, до того как к нам прибился, — небрежно бросил Юран. — Так что, лучше не дрыгайся. Меч кинь наземь и отступи в сторонку. А уж мы тебя не обидим…
Даже не глядя на скверную ухмылку долговязого, Айрин понимала: лишится оружия — проживёт недолго. Но не могла придумать, как поступить. До стрелка не добежать. Дружками его тоже не прикрыться. Бывший охотник умело выбрал позицию…
— Да подрань её, Адран! — потерял терпение разбойник с топором. — Мы и продырявлетую попользуем!
— Кудысь? В руку али ногу?
Лысый открыл рот, но ответить не успел. Из-за деревьев послышалось громкое фальшивое пение. Обхватывая руками большущую замшелую корягу, из лесного сумрака возник Ролло.
— Я насобирал дров! — радостно закричал он, двигаясь прямо на целящегося в него лучника.
Лишь оказавшись на расстоянии вытянутой руки, шут заметил стрелка. Пронзительно взвизгнув, Ролло замер, испуганно вытаращив глаза.
Кудлатый заржал, брызгая слюной.
— Вот и второй, — констатировал Юран.
— Чегось с энтим делать-то? — равнодушно поинтересовался стрелок.
— Убей, — пожал плечами долговязый. — Только в харю стреляй, чтоб одёжу не попортить.
— Лады, — Адран сильнее натянул тетиву.
— Пощадите! — заверещал шут. — Забирайте что хотите! Всё забирайте! Даже это!
