Королевская крепость располагалась на огромном холме, поэтому с высоты стены открывался отличный вид. Сейчас остроконечные крыши и мостовые спрятались под снегом, придавшим столице удивительно чистый и светлый облик. Лишь серый дым, выползающий из многочисленных труб рваными клубами, нарушал зимнюю идиллию.
— Я искала тебя, чтобы сообщить приятную новость, — сообщила Айрин. — Матушка, наконец, позволила пожаловать тебе графство.
— Весьма неожиданно, — промолвил Ролло, задумываясь. — Целое графство…
— Только его придется сначала отвоевать у Крагира, — уточнила принцесса.
— Ах вот оно что! В этом случае щедрость её величества понятна.
— Дерел обещал, что твои будущие земли перейдут под руку Лассиса до конца весны.
— Тогда я спокоен. Этот выполнит обещанное или героически падёт в попытках, — по лицу бывшего шута невозможно было понять, серьёзно он говорит, или нет. — Понимаю, почему ты его выбрала.
— Что ты имеешь в виду?
— Только то, что вы очень похожи… Кстати, ты ошиблась. Графский титул не делает меня дядей вашего с Дерелом ребёнка.
— Разумеется, нет. А происхождение — да.
Ролло изумлённо уставился на принцессу.
— По-моему, ты застудила голову!
— Перестань. Я знаю, что ты незаконнорождённый сын короля.
Удивление молодого человека сменилось интересом:
— Да? Которого?
— Моего отца.
— С чего взяла?
— Матушка сказала.
— Её величество полагает, что я бастард Пракса? Это объясняет отношение Оланны ко мне…
— Разве не так?
— Нет.
— Откуда знаешь?
— Пракс сказал. Однажды я спросил его величество, не он ли мой отец. Король ответил, что гордился бы таким сыном, но в моём случае не вправе претендовать на родительство.
— Он не мог ввести тебя в заблуждение?
— Пракс? Ни за что!
— Ты прав, — сказала принцесса задумчиво. — Для отца солгать — всё равно что сдаться в бою. Поэтому он чаще отправлял на переговоры графа Рулда…
Бывший шут кивнул, подтверждая её слова.
Убрав коченеющую руку с холодного камня, Айрин развернулась к собеседнику.
— Ролло, кто ты тогда такой?!
— Об этом и думал до твоего появления, — новоиспечённый граф вновь устремил взор к горизонту. — Раз уж больше не могу…
Запнувшись, Ролло кинул быстрый взгляд на принцессу. Убедившись, что та не обратила внимания на едва не вырвавшуюся оговорку, продолжил:
— Раз уж я исцелён, и не могу вести прежнюю безумную жизнь, быть может, пришло время отыскать своё предназначение? И для начала выяснить, кто же я?
Глаза Айрин загорелись.
— Это достойная цель! Я тебе помогу!
— Знаешь что-то неизвестное мне? — с надеждой встрепенулся Ролло.
— Нет. Но у меня есть способ выяснить правду.
Принцесса, охваченная жаждой деятельности, направилась прочь.
— Айрин, — окликнул Ролло. — Сообщи, пожалуйста, её величеству, что у меня нет прав на корону. Иначе боюсь не дожить до момента, когда твой муж отвоюет моё графство.
— Не глупи! — фыркнула Айрин. — Матушка не пойдёт на подобное!
— Даже думая, что претендент на трон Лассиса, сделавшись графом, приобрёл влияние и ресурсы?
— Даже так, — ответила принцесса с лёгким сомнением в голосе. — Наверное…
— Давай не будем рисковать. Мне бы не хотелось проснуться с кинжалом в груди.
— Хорошо, — рассмеялась Айрин, — не станем подвергать тебя такому испытанию!
— Ты безмерно добра, — согнулся в поклоне Ролло.
