Довольно скоро Айрин поняла, что тропа не предназначалась для верховых: веток, норовящих хлестнуть по лицу или даже выбить из седла, меньше не стало. Зато через некоторое время лес начал редеть. Там и тут виднелись пни со следами топора, и с каждым шагом их становилось всё больше.
— Ым! — негромкий голос Ролло разбавил шорох листьев и птичий щебет.
Принцесса кивнула: она давно ощутила слабый запах дыма. Где-то неподалёку находились люди.
Выехав на опушку, путешественники увидели низкий вытянутый домик, сложенный из потемневших от времени и непогоды брёвен. В отдалении чернели три земляные кучи, смахивающие на муравейники высотой почти в человеческий рост. Небольшие отверстия, разбросанные по поверхности конусов, сочились бесформенными клубами дыма.
— Вот кто рубит деревья, — сказала девушка. — Углежог.
Спешившись и ведя коней в поводу, Айрин и Ролло приблизились к неказистому жилищу.
Под ногами шуршала трава, в воздухе звенело тонкое жужжание насекомых.
— Тихо как-то, — настороженно заметила Айрин. — Хозяина нет дома?
Шут пожал плечами, разглядывая небольшие бочонки у стены строения. Черно-коричневые потёки на их боках и резкий запах красноречиво свидетельствовали о содержимом. Ролло провёл пальцами по внутренней стенке открытого бочонка, ощущая прохладную скользкую вязкость дёгтя. А потом нарисовал себе усы. Чихнув от острого дымного аромата, попытался проделать то же самое с конём. Тот отдёрнул голову и фыркнул.
— Хах хохэх, — шут вытер испачканную руку о куртку.
Вход располагался на противоположной от леса стороне дома. Чуть приоткрытая широкая щелястая дверь поскрипывала, покачиваясь от ветерка. За ней царил мрак.
— Есть кто живой? — спросила принцесса, стукнув по двери кулаком. Выждала несколько мгновений и скользнула внутрь.
Ролло тенью держался позади.
В обиталище углежога оказалось не так темно, как представлялось снаружи. Солнечный свет проникал через дверной проём и узенькие горизонтальные окошки, притулившиеся у самых потолочных жердей.
Пространство дома делила надвое дощатая перегородка, не достигавшая крыши. С одной стороны располагался закопчённый очаг, полка с горшками, закрытая бочка, топчан и грязный кривобокий сундук. С другой — пустое стойло с яслями. Судя по приметам — коровье.
Айрин осмотрела земляной пол, присыпанный сеном.
— Крови нет. Следов драки тоже. Углежог уехал продавать свой товар?
Шут молча ткнул чёрным от дёгтя пальцем в сторону стойла.
— Ушёл продавать корову?
Ролло закатил глаза и покачал головой.
— Да вынь ты уже дурацкую шишку! — начала сердиться принцесса. — Хочешь сказать, что он ушёл с коровой… Куда?
Шут потрогал камни очага. Они оказались едва тёплыми. Кивнув своим мыслям, Ролло вновь указал пальцем на заднюю стену дома.
— В лес? — догадалась принцесса. И засомневалась: — С коровой?
Закрыв лицо руками, шут с преувеличенным страхом выглянул в щель между пальцами.
— Испугался? Спрятался? От нас, что ли? Нет, ты ошибаешься.
Заглянув в незапертый сундук, Ролло наполовину вытянул вылинявшую от времени деревенскую женскую рубаху. Покачал из стороны в сторону, демонстрируя принцессе и бросил обратно.
— Угольщик — женщина?!
Шут, склонив голову набок, с серьёзной задумчивостью посмотрел на Айрин. Вздохнув, показал два пальца.
— Две жен… А! Он живёт здесь с женщиной!
Ролло с насмешливым видом похлопал в ладоши. Затем вдруг замер, характерным жестом приложив руку к шишке, а после к уху.
Айрин застыла, прислушиваясь.
Издалека доносился тяжёлый мерный топот множества копыт.
— Войско? — Девушка бросилась к выходу. — Нужно взглянуть!
Шут замахал руками, но принцесса даже не заметила. Выскочив на улицу, она сразу увидела вереницу пеших и конных воинов. Они двигались по дороге, пролегающей вдоль леса — примерно в трёхстах шагах от хижины углежога.
Догнав девушку, Ролло накинул на неё дерюгу, служившую владельцу дома одеялом. Сам нацепил прокопчённую и замызганную куртку, валявшуюся в стойле.
— Их слишком много для погони. Да и движутся с другой стороны, — Айрин напряжённо изучала воинов, силясь разглядеть цвета обвисших вымпелов на копьях всадников или знаки на щитах пехотинцев. — Если углежог спрятался от них, скорее всего, это не солдаты Нистранда… И не бойцы из Лассиса. Не могла же Оланна послать за нами целую армию…
Невнятно мыча, шут потянул её за руку к дому. Вырвавшись, принцесса устремилась в противоположную сторону. Приметив поросший травой взгорок, одиноко торчащий между дорогой и хижиной, она решила, что сумеет рассмотреть отряд с него.
До хруста стиснув зубами шишку, Ролло бросился догонять девушку, изредка перепрыгивая через кучки коровьего навоза.
Вскарабкавшись на возвышенность, Айрин вытянулась, пристально разглядывая воинство. Ролло плюхнулся рядом с ней в траву.
— Ахофо хехофа, — недовольно пробурчал он. — Эхо охахо…
— Выплюнь дрянь изо-рта и говори по-людски, — отчуждённо ответила принцесса. — Не разберу: это чернь и лазурь?
