Яркая вспышка ослепила зверя. Взревев, он встал на дыбы, потом грохнулся всем телом на лед и попятился от искрящегося факела обратно в глубь лабиринта.
– Это ненадолго, – угрюмо промолвил Ковальски.
– У меня осталась одна ракета, – сказала Дженни, повернувшись к щели в стене. – После этого отпугнуть их будет нечем.
– Это грендели, – донесся из-за стены голос Крейга. – Они находились здесь в спячке многие тысячи лет, а теперь проснулись.
Дженни сейчас волновала судьба Мэтта, а не происхождение уродливых существ.
– Где Мэтт?
Крейг на секунду замешкался и, вздохнув, ответил:
– Мы потеряли друг друга. Он где-то на станции, но я не знаю, где точно.
Дженни почувствовала, что репортер что-то недоговаривает, но времени на расспросы у нее не было.
– Нам нужно найти другой выход отсюда, – продолжила она. – Фонарик не работает, и у нас осталась всего одна ракета.
– Как вы здесь очутились? – спросил Крейг.
Дженни махнула рукой в сторону тоннеля:
– Спустились с поверхности по вентиляционной шахте.
– Оставаться в лабиринте очень опасно. У нас здесь есть инструменты, и мы попробуем расширить щель, чтобы вы могли пробраться к нам во временное убежище, – сказал он без особой уверенности.
Но продолбить метровый слой льда было практически невозможно.
Из-за спины Крейга донесся знакомый женский голос:
– А что, если мы воспользуемся баками с топливом? Сделаем гигантский «коктейль Молотова»[7] и пробьем стену?
Лицо Крейга пропало из виду.
– Подожди секунду, Дженни.
За стеной послышались приглушенные голоса. Похоже, группа в убежище обсуждала план действий. Кто-то предположил, что взрыв может привлечь внимание русских. Дженни посмотрела на огонек ракеты, который почти потух. «Уж лучше столкнуться с русскими, чем с этими гренделями», – подумала она.
Крейг снова появился за трещиной.
– Мы сейчас кое-что попробуем. Отойди от стены подальше.
В щели показалось что-то похожее на ствол брандспойта. От него несло керосином и машинным маслом.
Дженни отодвинулась от трещины. Ковальски и Том с Бейном охраняли вход в пещеру.
Внезапно из щели вырвалась струя пламени. Огненный шар пролетел рядом с лицом Дженни, опалив ей брови. Она инстинктивно отпрянула и упала спиной на лед.
– Вы в порядке? – спросил Ковальски.
– Думаю, теперь мне не нужно беспокоиться об отмороженном кончике носа, – попыталась пошутить она, медленно поднимаясь на ноги.
– Вам повезло, что нос вообще остался при вас.
В трещине бушевал огонь. Языки пламени время от времени вырывались в пещеру. От ледяной стены шел шипящий пар. Из щели на пол стекали струйки горящего топлива.
В танце огня на льду было что-то сюрреалистическое.
– Они пытаются растопить лед вокруг трещины, чтобы мы пробрались внутрь, – вслух предположила Дженни, отступая от стены на безопасное расстояние.
– Будем надеяться, что они нас не спалят, прежде чем это у них получится, – проворчал Ковальски.
Аманда держала в руках брандспойт, а студент-биолог Зейн управлял ручным насосом.
– Не снижай давления, – скомандовала она и, открыв клапан подачи топлива, выплеснула в объятую пламенем трещину очередную порцию горючего.
Это напоминало то, как в мангал с пылающими углями вливают жидкость для розжига, и требовало большой осторожности. Пламя могло легко перекинуться на шланг.
Крейг, прикрыв лицо ладонью, наблюдал за их работой с противоположного края трещины. Под ногами у него струились ручейки воды, от которых поднимался пар вперемешку с дымом. Биологи время от времени тушили обнаруженными в одном из ящиков одеялами пятна горящего масла, вымытого из щели потоками талой воды.
Крейг повернулся к Аманде.
– Осталась примерно половина.
– Какова ширина щели? – спросила она.
– Сантиметров сорок, но думаю, что этого хватит.
Аманда кивнула и вернулась к работе. Шире отверстие делать не стоило, иначе грендели смогли бы протиснуться сквозь щель вслед за беглецами.
К сожалению, им угрожали не только грендели.
Магдалена, стоявшая на посту у входной двери, вдруг яростно замахала руками.
– Остановитесь, – прочитала по ее губам Аманда.
Она перекрыла клапан на шланге.
Студентка прижалась к стене и ткнула большим пальцем в дверь:
– Солдаты.
Крейг, пригнувшись, подкрался к двери, выглянул в круглое окошечко и тут же отпрянул назад.
– Они взломали дверь в коридор, – прошептал он, повернувшись к Аманде. – Коридор заблокирован льдом, но они, вероятно, заметили отблески огня в окошке.
– Но они же не знают, что это мы, – сказал доктор Огден, сжимая в руках «противопожарное» одеяло.
Крейг покачал головой:
– Они обязательно постараются разузнать, что здесь происходит. Русские не хотят, чтобы база взлетела на воздух раньше, чем их миссия будет завершена.
– Что будем делать? – спросила Аманда, стараясь не говорить слишком громко.
Он посмотрел на трещину:
– Придется придумать новый план, потому что этот уже не сработает.
– Что же?
Лицо Крейга неожиданно стало серьезным, как будто он принял какое-то важное решение. Он потянул за шнурок капюшона и воткнул его кончик в ухо, одновременно прижав стоячий воротник куртки к горлу.
Губы его зашевелились.
