Легко сказать. Здесь все куда-то шли, смеялись, что-то спрашивали и говорили. Сопровождающих я потеряла почти сразу, но потом увидела на другой стороне поляны натянутый плакат с подмигивающим Вандерфилдом и расслабилась — теперь найду. А пока можно и осмотреться. Стайка хохочущих девушек подхватила меня и увлекла вперед, к каменной ограде. И тут я увидела сбегающие вниз ступени, присыпанные снегом, и поняла, что никакая это не полянка, а самая настоящая Арена. Только заброшенная.
Дядя рассказывал, что раньше Арены были в каждом городе королевства, на них устраивались жестокие бои между людьми и тварями Гряды. Но дед нынешнего правителя запретил жестокое развлечение. Правда, сами Арены остались. Некоторые переделали под открытые театры, иные просто ветшали. Как, например, эта.
Я расчистила ступеньку и присела, радуясь, что моя новая курточка надежно оберегает от холода.
— Начинается! — возликовал рядом со мной незнакомый парень.
И на заброшенную арену медленно выползли две виверны…
— Все как обычно? — спросил Ривз, скидывая свою куртку и потягиваясь. — Команда черных против команды белых? Ставки будут? Эш, ты с нами? Вид отсутствующий. Не проспи состязание.
Приятель рассмеялся, Эдди хмыкнул и махнул рукой.
Я не отреагировал, молча затянул шнуровку на высоких ботинках, проверил заклинание от ядовитых шипов на куртке и перчатках.
— Тебя Лисса так заездила, что ты едва дышишь? — не унимался Ривз. — О, смотрите, уже и плакаты растянули. Жуткий портрет, Вандерфилд!
Я скривился. Компания ненормальных девчонок, таскающаяся на каждое состязание и выкрикивающая мое имя, изрядно надоела. Благо, стоило пару раз рявкнуть, и приближаться ко мне они больше не рисковали. Иногда лишь просили расписаться в тетрадках, дурно пахнущих сладкими дешевыми духами. Я старался обходить этих ненормальной стороной.
Ривз лениво приложил к глазам увеличитель.
— Народа набежало, видели? Ух ты, надо же. Твоя поломойка тоже здесь, Эш. Ты только посмотри!
Шнурок треснул в руке, я нахмурился.
— Ты обознался.
— Точно она, — теперь смотрел и Эдди. — Сидит рядом с болельщиками белых. Вот же… Котловина!
Парни рассмеялись и Эдди отошел. Ривз подмигнул, глядя на меня.
— Не переживай, друг, я научу пустышку правилам. За кого надо болеть и кого слушаться. Ты же не против? Я немного развлекся с твоей поломойкой.
— Развлекся? — горло сдавило, но я по-прежнему смотрел спокойно.
— Она горячая штучка. Я ведь просил ее продать, хоть сины получил бы, — пожал плечами Ривз. — Я знаю законы неприкосновенных, но девчонка так просила… Можно считать благотворительностью. Мы ведь должны помогать нищим, так, Вандерфилд? Вот я и помог. Несколько раз. Пожалуй, она даже стоила потраченных на нее монет!
Ривз рассмеялся.
— И когда успел? — спросил я равнодушно. Затянул ремень, проверил запасы для материализации. Поднял голову.
— Да вот успел, — приятель улыбнулся и небрежно подбросил на ладони кусочек стекла — свой любимый материал. Острые грани блеснули в свете ламп. — Сама прибежала, крошка. Нищенки все одинаковые, и все готовы раздвинуть ноги за сины. Ты ведь не против?
Я застегнул куртку. И посмотрел Ривзу в глаза. Кусочек стекла завис в воздухе.
— Я не люблю, когда трогают то, что принадлежит мне. Даже если это поломойка. Кажется, мы давно не выходили на индивидуальные поединки, Ривз. Стоит начать.
И вытащил из кармана один син. Швырнул в лицо бывшего друга. Монета блеснула в воздухе и обернулась ядовитой змеей. Ривз раздавил ее ботинком, прищурился. Вызов брошен. Вызов принят.
— У них будет личный поединок!
Парень рядом со мной схватился за голову в приступе какого-то непонятного восторга.
— Боги, Вандерфилд против Клиффорда. Да они же сильнейшие игроки!
Толпа всколыхнулась, забурлила. Похоже, новость оказалась впечатляющей.
— С ума сойти! — завопил парень и сунул мне в руки фляжку. — Выпей. А то свихнемся!
Я понюхала содержимое и решила воздержаться.
В длинном здании слева от арены медленно открылись ворота, оттуда выползла виверна. Я рассматривала ее с ужасом и восторгом, впервые увидев так близко. Чешуйчатая хищница повела мордой, глядя на людей. Опустила голову к земле. И я увидела на ее спине седока. С другой стороны выползла вторая ядовитая тварь, и все на арене затаили дыхание.
Управлять вивернами очень трудно хотя бы потому, что их тела сплошь усыпаны ядовитыми колючками. Потому на соперниках сейчас красовались штаны и куртки из толстой черной кожи, а нижнюю часть лица закрывали платки, защищающие от смрадного дыхания зверей. Грузные тела виверн казались неповоротливыми, но все знают, что это иллюзия. При желании хищник разгоняется до скорости хорошего мобиля. И нужна значительная сила и смелость, чтобы управлять им.
Я поежилась.
Внизу, на арене, кружили две виверны с седоками. Ривз и Эш… Белые волосы Вандерфилда блестели в свете луны и фонарей — не перепутать. Ривз выбросил вперед руку, что-то швыряя в лицо друга, и я увидела сноп разлетающихся искр. Следом взлетел ядовитый шар, но его разрушило встречное заклинание.
