— Разумеется, — отозвался Каэлис. Но прозвучало это так уклончиво, что я почувствовала, как по коже прокатилась жаркая волна — смесь паники и желания.
***
Оставшуюся часть зимних каникул я провожу за работой над подделками и подготовкой к испытаниям. Без привычного ритма академических колоколов дни сливаются в один тягучий поток. Я не ищу встречи с Сайласом — пока нет. Не хожу и в Дом Звёздной Судьбы за остатками со встреч солнцестояния. Я решила посвятить себя целиком испытаниям, а потом — Празднику Кубков: сначала одно, потом другое.
Мы с Каэлисом всё ещё проводим большую часть времени порознь, и всё же иногда кажется, будто мы единственные живые души во всей Академии Аркан.
Но теперь эта дистанция не кажется холодной. Если бы я попыталась описать её, я бы сказала — скорее… пугающей. Будто мы оба боимся, что случится, если нарушим хрупкое перемирие. Сорвёмся друг от друга… или друг в друга.
Я ловлю, как он смотрит на меня, думая, что я не замечаю. И так же не могу перестать думать о том, как его пальцы скользят по накрашенным линиям черновых карт, которые я показываю ему для проверки.
Зачем мы это делаем? Эта мысль приходит чаще, чем я готова признать, когда я лежу одна в своей постели. Если мы всё равно притворяемся любовниками — почему не воспользоваться этим? Не думаю, что кто-то из нас неопытен. Вряд ли тут дело в страхе «первого раза».
Однажды ночью мои блуждающие мысли приводят меня к его дверям. Моя ладонь касается прохладного дерева. Я готова войти в его спальню. Позволить ему войти в меня — и покончить с этой мучительной пыткой.
Но я этого не делаю.
И каждый раз не могу понять источник своего страха. Это всё ещё злость и ненависть из-за Арины? Или скепсис, от которого я никак не могу избавиться, когда речь заходит о нём? Или же дело в том, что даже я сама не знаю ответа на вопрос, который задала ему несколько дней назад:
Конечно нет, хочу я сказать. Но даже в собственных мыслях это звучит фальшиво.
И прежде, чем я нахожу в себе твёрдость, в академию возвращаются студенты и остальные послушники после каникул. Но времени на то, чтобы всё вошло в привычный ритм, уже нет.
Всего через несколько дней начнутся Испытания Трёх Мечей.
***
День Испытаний Трёх Мечей встречает меня порывистым ветром. Чёрные скалы Города Затмения и дальний край Королевства Орикалис покрываются первым тонким слоем снега.
Каждый раз, когда приходит этот сезон, я будто снова чувствую призрак аромата сидра Юры — того самого, что грозил выкипеть через край, потому что она наполняла огромный котёл до предела и забывала, что палочки корицы разбухают, а апельсин, утыканный гвоздикой, занимает слишком много места. Облизывая губы, я смотрю сквозь покрытое инеем стекло, за реку, на город. Зимнее солнцестояние, работа с Каэлисом, подготовка к испытаниям — всё это поглотило меня.
Испытания, к которым я наконец подошла.
— Клара Редуин, — зовёт меня из дверного проёма профессор Ротоу, возвращая из грёз к каменным стенам академии.
— Удачи, — бросает Сорза с противоположной стороны коридора, где она стоит вместе с Лурен.
— Ты справишься! — Лурен явно перегибает с оптимизмом. Мы все прекрасно знаем, что именно это испытание я с наибольшей вероятностью завалю, несмотря на все её попытки вытянуть меня на наших общих занятиях.
Я лишь улыбаюсь и слегка киваю обеим, чувствуя на себе взгляды остальных послушников, пока иду к профессору Ротоу. Моё имя выпало в середине списка. Случайная жеребьёвка.
Аудитория пуста, если не считать двух длинных столов, стоящих параллельно друг другу. Ближайший — пустой, без стульев. На его поверхности разложены три колоды карт, напротив которых сидят трое профессоров.
Лас Ротоу занимает своё место во главе стола рядом с Вадуином Торнброу и Рейтаной Даскфлэйм. Она улыбается тепло, будто мы никогда не спорили на её уроках по той самой дисциплине, в которой она сейчас будет меня испытывать.
— Добро пожаловать, Клара, на испытание по чтению, — произносит профессор Ротоу. — Когда будешь готова, начинай.
Я подхожу к столу с колодами. Профессора подробно объясняли каждое испытание на занятиях, чтобы мы знали, чего ожидать. Я начинаю с крайней справа колоды — той, что соответствует профессору Ротоу. Её глаза блестят — ей явно забавно, что я выбрала её первой.
Для начала я вытягиваю четыре карты, выкладываю их перед собой и вслух называю их имена. Профессора что-то записывают, кроме Ротоу — её взгляд ни на миг не отрывается от меня, даже когда я сосредоточиваюсь на картах.
Сквозь высокие окна в комнату струится утренний свет, вытянутыми прямыми полосами. От этого здесь становится почти так же холодно и тесно, как в самом Халазаре.
Сделав глубокий вдох, я начинаю.
