Большинство я угадала верно — кто студент, а кто только претендент, — но всё же несколько человек, идущих направо, удивляют меня. Я спускаюсь по изогнутой лестнице за девушкой в платье без бретелей, с пышной юбкой и лифом, перехватывающим дыхание. Ей остаётся только надеяться, что в её испытании не будет много движений.
Наше шествие заканчивается в просторной комнате, вдоль стен которой расставлены деревянные скамьи — и больше ничего. Напротив входа у двери стоит женщина, словно воплощённая рапира. Волосы цвета холодного серебра зачесаны назад в высокий хвост. Её тело — вытянутое и напряжённое, а взгляд — ледяной, прищуренный.
По обе стороны двери, которую она охраняет, под самым потолком тянутся узкие горизонтальные окна. Сквозь них льётся неестественное голубоватое сияние. Претенденты сразу же устремляются к ним, проигнорировав скамьи.
— Все вы будете ждать своей очереди, — произносит женщина. В голосе — равнодушие, во взгляде — холод. — Когда придёт ваше время предстать перед Чашей, вас позовут по имени.
Хотя я знаю, что меня ждёт, я всё равно подхожу к окну вместе с остальными. Арина рассказывала мне о сути первого испытания в академии, но никогда — о самом зале.
Святилище Чаши больше похоже на арену, чем я ожидала. В массивной стене вырублены ряды, утопающие в тени. Огромные мраморные колонны словно держат на себе весь зал, поддерживая потолок, до которого не добраться взглядом — так высоко он парит над нашими головами. На каждой колонне спускаются цифры от одного до десяти, переплетаясь с замысловатыми резьбами, изображающими придворные карты Младших Арканов — по одной на каждый мастевой ряд.
Но моё внимание приковано к легендарной Чаше Аркан. Она напоминает жаровню, установленную на алебастровом пьедестале. Я слишком далеко, чтобы рассмотреть детали. Рядом с ней — Каэлис, окутанный её пульсирующим светом.
Один за другим студенты подходят и вытаскивают по три карты из колоды, которую Каэлис выкладывает на край пьедестала. Затем выбирают одну и бросают в Чашу. Та вспыхивает, холодное пламя поглощает карту, и сияние на миг окутывает студента. Но никто не выходит оттуда раненым.
— Что происходит? — спрашивает девушка с короткими рыжими волосами.
— Я знаю не больше твоего, — качает головой та самая, чьё платье я недавно мысленно жалела.
— Сейчас второкурсники и третьекурсники приносят новую жертву Чаше, чтобы открыть доступ к более сильным картам. Поскольку они уже однажды её кормили, ритуал идёт быстро — у них уже есть связь с артефактом. В отличие от нас. — Я звучу, как учебник. Обе девушки оборачиваются ко мне, удивлённые. Заодно — и другие, слышавшие мои слова.
Чаша Аркан — один из легендарных артефактов Орикалиса. Ещё до создания академии и благословений короны, как благородные, так и изгнанные арканисты тайно отправлялись в крепость, чтобы нарушить запрет и встать перед Чашей. Тогда они приносили жертву — и в обмен получали силу, позволявшую творить продвинутые заклинания мгновенно. С тех пор, как открылась Академия Аркан, корона распространила версию, что это единственный способ использовать более сильные карты. Ты получаешь награду — только если готов что-то отдать. Потому каждый арканист обязан пройти через эти двери.
Но даже если говорить об этом запрещено, сила — это не только Чаша. Её можно обрести и без неё. Просто это дольше, труднее и не всегда срабатывает. У каждого арканиста — свои врождённые способности. И пусть я ненавижу академию, даже я признаю: эта система работает. Она делает арканистов в Орикалисе по-настоящему сильными.
— Когда студенты закончат, — продолжаю я, — наступит наша очередь. Тебя вызовут по имени, ты подойдёшь к Чаше Аркан, и тебе дадут простой расклад из трёх карт. Каждая — символ одного из аспектов твоего будущего. Затем ты выберешь ту, от которой готова отказаться.
— Отказаться? — переспрашивает девушка в платье, откидываясь назад. Её брови морщатся. — Что… что ты имеешь в виду? — У неё мягкий голос и добрые глаза. Здесь это вряд ли пригодится.
Я смотрю ей прямо в глаза.
— Это Академия Аркан. Твоё будущее — это твоя плата за обучение.
Слова падают на её плечи, словно груз. Она открывает и закрывает рот, а между бровями пролегают глубокие складки.
Что жестче: сказать ей правду — и оставить её наедине с этим знанием? Или позволить остаться в неведении до самого конца?
— И оно просто… исчезнет? — тихо спрашивает её подруга.
Я киваю:
— Карта, которую ты отдашь Чаше, никогда не сбудется. Та часть тебя — кем ты могла бы стать — исчезнет.
— Навсегда? — шепчет кто-то ещё.
— Навсегда. Это минимальная плата за то, чтобы войти сюда. А цена — огромная.
— И когда мы принесём жертву, нас примут в ученики? — спрашивает Платье, уже без особой надежды. Я хмыкаю, и её лицо ещё больше вытягивается.
