Ученики слушали рассказ с открытыми ртами. Одно дело охотиться на слабых тварей в Тёмном лесу, и совсем другое сразиться с настоящим Проклятым. Никто не знал, сколько людей он пожрал до этого. Его силы могли вырасти многократно.
— Ты бросился спасать Ками! — восхищалась Амина, глядя на Итана каким-то особенным взглядом. — Ночью, в темноте, против такого врага!
— А разве я мог поступить иначе?
— Это поступок настоящего мужчины! — произнёс Барас, положив тяжёлую руку на плечо Итана. — Уважаю!
— Да ладно вам! Любой на вашем месте сделал бы так же. И в конечном итоге это сестрёнка меня спасла, а не наоборот.
Мастер Хан по обыкновению беззвучно появился рядом с учениками.
— Эй, маленькие чудовища! — обратился он к Итану и Ками. — Вы выспались? Идите за мной в башню. А остальные на пробежку!
В кабинете директора царила атмосфера сильного напряжения.
Ло Транум сидел за столом и постоянно хмурил брови. Хан тоже не отличался добрым расположением духа.
— Ваша встреча с Проклятым полна странностей, — произнёс глава академии. — Чтобы монстр появился в крупном городе, да ещё и сам напал на Охотников. Такое можно назвать крайне редким случаем. Есть у вас предположения, почему это произошло?
— Мне кажется, что этой твари нужна была именно сестра! — насупился Итан.
Ками быстро взглянула на брата. В её взгляде было непонимание.
— Поясни, — попросил директор.
— Проклятый мог разобраться с нами ещё там, на дороге. Мастеру Хану стало плохо, а у меня ещё мало боевого опыта. Шансы были на стороне твари!
— И это моя вина! — горько выдохнул наставник, сжимая кулаки что есть силы. — Старые раны не дают мне покоя. Будь во мне полные силы…
— Не стоит винить себя, — отрезал Ло Транум. — Даже я не думал, что обычное путешествие в город может привести к подобной битве.
— Охотник должен быть готов всегда!
— Но сейчас не об этом. Итан, продолжи свою мысль.
Юный охотник кивнул, проговорив:
— Проклятый игнорировал меня и наставника. Он сразу напал на Ками и лишил её сознания, а после просто сбежал с ней. Разве так поступают монстры?
— Это действительно странно, — согласился директор.
— Я бросился за ним, горя желанием лишь спасти сестру, — продолжил Итан. — И почти нагнал на одной из улиц, но Проклятый сбежал подземными ходами. Я пошёл за ним и туда.
— Смелый поступок, но безрассудный. Стоило дождаться мастера Хана.
— Тогда я об этом не думал. Поймите! Сестра для меня ценнее собственной жизни! Я без раздумий спустился в туннели, а затем нашёл то странное место с колбами и устройствами. А в следующей комнате была и Ками.
— Странно, что Проклятый не сожрал её, — проговорил Ло Транум в пустоту. — Монстры не могут устоять перед своей жаждой крови.
— К тому же, когда мы сражались с ним в той зале, он пытался не ранить сестру. Я уверен, что она нужна была ему живой!
— Проклятые не настолько умны, чтобы планировать свои действия! — отрезал Хан.
— Но я уверен…
Директор встал из-за стола и прошёлся по комнате. В руках у него была Чёрная книга. Казалось, что с рукописью глава академии теперь и вовсе не расставался. Говорили, что с помощью особых заклятий он читал её даже во сне.
— Ваши описания комнат с колбами напомнили мне лабораторию Целителя. Как только я услышал об этом ночью, то сразу послал в подземелья отряд с проверкой. К сожалению, там было уже пусто!
Директор покачал головой и продолжил:
— Мы опоздали всего на час, но не нашли ничего, кроме осколков стекла и поверженной туши Проклятого.
— Но они были там. Дети! Их было много! — воскликнул Итан. — Вдруг их можно было спасти! Мастер Хан? Почему вы не остались?
— Первым делом я ответственен за вас, — ответил учитель, потупив взгляд.
— В любом случае сейчас уже поздно об этом говорить, — сказал директор. — Я отдал распоряжение прочесать остальную часть туннелей. Возможно, что мы найдём там зацепки.
— Вы думаете, что это дело рук Целителя?
— Я в этом не сомневаюсь.
— Но неужели он может как-то управлять Проклятыми?! — изумился Итан.
Ло Транум крепче сжал гримуар.
— На это я ответить не могу. Записи в книге крайне путаны и обрывочны. Но кое-что я всё же смог понять. И если мои догадки верны, то всех нас ждёт очень тёмное время. А пока твоя сестра не должна покидать территорию академии. Окружающие Тёмный лес стены не пропустят Проклятых внутрь. Тут вы в относительной безопасности.
До конца недели Итана и Ками освободили от тренировок. Раны юных Охотников заживали быстро, а вот силы возвращаться не спешили.
Брат и сестра потратили свободное время за чтением книг, сном и готовкой для товарищей. Наконец-то дошло дело и до изучения очередного тома энциклопедии монстров. Итан прилежно описывал чудовищ в слух, а Ками делала зарисовки в тетради.
Утро понедельника выдалось на удивление ясным и тёплым.
— Сегодня вы уже снова в полном сборе! — довольно сообщил Хан, собрав свой отряд возле ворот замка.
Мастер держал в руке пять ленточек, отличающихся по цвету.
— Этим утром мы отправимся в Тёмный лес, но не на охоту. Я хочу провести особую тренировку. Следуйте за мной.
