Директор подошёл к постаменту и положил руку на крышку ящика. Послышался щелчок, плита отъехала в сторону. Внутри обнаружилось два десятка круглых украшений. В центре каждого амулета был отчеканен символ, больше похожий на три скрещённые палочки.
— Раз уж вы смогли прийти сюда, то возьмите по одному, — разрешил директор. — Обычно такие обереги мы выдаём лишь Охотникам, прошедшим все четыре года обучения. Но для вас я сделаю исключение.
Итан и Ками приняли подарок. Подняв амулеты, они ощутили тепло и покой.
— А теперь всё же вернёмся в замок, — произнёс Ло Транум, зорко вглядевшись в лес, но не увидев там угрозы.
Через несколько дней в академию начали возвращаться наставники со своими группами. Все ученики выглядели довольными, даже гордыми. На некоторых можно было заметить порезы, другие слегка прихрамывали, однако невосполнимых потерь не было.
И только мастер Хан, Амина, Барас и Дакон всё ещё были где-то в пути. Они задержались сверх оговоренного срока.
Ками и Итан напрасно ждали у ворот, желая встретить товарищей. Те не появлялись.
Не изменилась ситуация и на следующий день. И даже до конца недели. Все группы уже в полном составе вновь вернулись к обычным тренировкам и охотам, и только «Ти» была исключением.
Брат и сестра пересилил страх перед директором, самолично поднявшись в его кабинет. Однако Ло Транум лишь качал головой. Вестей от Хана не было. Его отряд словно пропал. Это стало плохими новостями, ухудшившими и без того подорванное настроение.
— Не переживай, — успокаивал Итан сестру, когда они в очередной раз ни с чем возвращались от созерцания пустой дороги.
— Грустно, — еле слышно ответила Ками, с тоской смотря себе под ноги.
— Вот увидишь, они вернутся!
Мимо пробежал Сан, тот самый любитель азартных игр и пари.
— Один из фамильяров заметил телегу на дороге! — крикнул он на ходу. — Говорят, что за поводьями сам Хан!
Эта новость мигом облетела всю академию. Ученики собирались к воротам, движимые любопытством. Итан и Ками были в первых рядах, в их глазах загорелась надежда. Они жаждали лишь одного — чтобы друзья были живы и здоровы.
Телега остановилась возле входа в замок. Лошадьми управлял и правда наставник Хан, однако на его лице была не только усталость, но ещё раздражение, злость и толика отчаяния.
— Все разошлись по занятиям! — рявкнул он, для острастки отвесив затрещину первому попавшемуся ученику.
Толпа быстро рассеялась. Этому способствовали и остальные учителя, получившие приказ от директора увести своих подопечных подальше от входа в замок. Сам Ло Транум сейчас стоял возле ворот, говоря с кем-то внутри покрытой брезентом телеги.
— Мастер Хан, всё в порядке? — спросил Итан, предусмотрительно остановившись чуть поодаль.
Наставник посмотрел на него и молча покачал головой.
Тем временем с телеги выпрыгнули Барас и Дакон, вид у них был крайне побитый. А после из-под полога показалась златовласая голова леди Лоа.
— Осторожно, не трясите её, — просила женщина, с тоской посмотрев себе за спину.
Барас и Дакон кивнули и медленно выгрузили из повозки самодельные носилки.
На переноске из двух палок и тряпок лежала Амина. Её лицо было серого цвета, волосы потеряли белизну, став тусклыми и седыми. Девушка была связана крепкими верёвками, словно преступница.
— Амина! — выкрикнула Ками, бросившись к подруге.
Хан остановил малышку движением руки, запретив подходить к больной.
Словно услышав своё имя, Амина открыла глаза и оскалилась. Она начала яростно вырываться, клацала зубами. Безумие полностью захлестнуло её, подавив разум. Истеричные движения длились всего пару секунд, а затем девушка вновь провалилась в глубокий сон
— Она заражена Проклятием крови, — пояснил наставник, тяжело вздохнув. — Но об этом позже.
— Да, нужно спешить, — подтвердила леди Лоа. — Возможно, ей ещё можно помочь.
Барас и Дакон занесли носилки в столовую. Хан одним движением сбросил со стола все тарелки и чашки, освобождая пространство. Амину положили на широкое дубовое полотно, дополнительно закрепив её ещё парой верёвок.
— Ками, мне нужна твоя кровь, — произнесла златовласая женщина. — На этот раз её потребуется много.
Сестрица с готовностью кивнула.
Леди Лоа разложила на соседнем столике все необходимые приборы, в числе которых были несколько пробирок, связка трубок и иглы. Женщина знаком пригласила Ками сесть и взяла в руки одну из наиболее больших бутылочек.
Крови и правда потребовалось много. Из ручки малышки извлекли не менее полулитра, это заставило её и саму побледнеть и почувствовать слабость. Однако сестрица стойко держалась, готовая на всё, лишь бы помочь Амине.
Леди Лоа взяла наполненную алой жидкостью бутыль, а после добавила внутрь три капли прозрачной, тягучей смолы.
Кровь внутри стеклянной ёмкости вспенилась и почти взорвалась, по стенкам тары пошли еле заметные трещины. И всё же бурная реакция постепенно ослабла.
Женщина кивнула, позволив себе улыбнуться краешком губ.
