– Потому что очень трудно воевать с армиями мертвецов. И со всей той нечистью, которую некроманты научились призываться из-за порога и воплощать в тела людей и оборотней. А некоторым и воплощения-то не требовались. Обычные боевые заклятия малоэффективны против поднятых из могил тел. Ну, бросишь ты в них огненный шар. И что? Получишь в итоге ходячий факел, еще более опасный, чем простой солдат. Чтобы остановить мертвых огнем, нужен такой, каким когда-то дышали мы: испепеляющий почти мгновенно. А в остальном… Нельзя убить то, что уже мертво. Самый эффективный способ борьбы – упокоение, а на это способны только некроманты. Как понимаешь, на нашей стороне их не было.
Я вдруг осознала, что уже давно задерживаю дыхание, и судорожно вздохнула, стараясь одновременно унять дрожь и успокоить бешено колотящееся сердце. Похоже, Колт все-таки не лгал, когда говорил о той войне. И теперь мне казалось вполне логичным, что он и не думал забирать маму к себе, пока все не закончится.
Оставалось непонятным, почему он не забрал меня, когда проблема была решена.
Рабан тем временем серьезно добавил:
– Земли некромантов начинались за Мертвым лесом. Когда-то они пришли из него, и горгульи, жившие на этих территориях, приняли на себя первый удар. Они сдерживали армии мертвецов так долго, как только могли. В итоге большинство были уничтожены в первые месяцы войны, а некроманты со своей армией двинулись дальше. Каждый наш павший воин пополнял их ряды. Сопротивление казалось безнадежным, но Содружество выстояло. И даже смогло обратить врага в бегство. Твой отец сыграл не последнюю роль в этом.
Я чувствовала, что Рабан смотрит на меня, но избегала встречаться с его взглядом. Почему-то я испытывала неловкость за то, что не знала таких подробностей. И сколько ни говори себе, что Колт не любит рассказывать о славном военном прошлом, звучит неубедительно.
– Закончилось все тем, с чего следовало начать: некромантов истребили. Некоторых пришлось выслеживать и добивать еще какое-то время после войны, потому что они спрятались, растворились среди граждан пограничных районов. Некромантию запретили, все книги уничтожили, земли, на которых жили ее адепты, объявили запретным местом. Говорят, неупокоенные мертвецы, духи и разная нечисть до сих пор там бродят.
– Поэтому миллиты патрулируют границы? Чтобы сюда не забредали?
– В том числе. Но задача патрулей еще и в том, чтобы не пускать никого в те земли. Ведь там могли остаться какие-то книги или записи. Магия смерти по-прежнему влечет людей. То, что шептало некромантам, сводя их с ума, все еще зовет новых последователей. Ходят слухи, что такие уже есть. Они селятся в пограничных зонах, а порой и на запретных территориях… Я собираюсь пройти через лес в земли мертвых. Думаю, ты уже поняла, что там и сейчас может быть опасно. Поэтому лучше тебе не ходить со мной.
Да, так определенно было бы лучше, умом я это понимала. Наверное, если бы я всегда следовала подсказкам своей рациональной части, моя жизнь сложилась бы иначе. Как минимум я не оказалась бы в том переулке в обнимку с трупами и, соответственно, здесь.
Но, кроме понятия «правильно», во мне жили еще «хочу» и «должна». И вот сейчас я чувствовала, что должна пойти с Рабаном. Не потому, что действительно хотела. Просто казалось низким отпускать в земли мертвых того, на кого наложены магические ограничения. От меня, конечно, тоже мало толку, но у двоих всегда вдвое больше шансов. В конце концов, я посмотрела с десяток сезонов «Ходячих мертвецов» и еще пару десятков разнообразных зомби-апокалипсисов. Можно сказать, готовилась к подобной вылазке последние несколько лет.
– Вам бы лучше тоже туда не ходить, – вздохнула я. – Но если уж очень надо, не стоит идти одному.
Он смотрел на меня, должно быть, полминуты. Молча, не мигая, никак не давая понять, о чем думает или что чувствует в этот момент. А потом просто кивнул.
– Хорошо. Но держись у меня за спиной, ладно? И позволь мне сначала спуститься и осмотреться. Я позову, когда буду уверен, что опасности нет.
Возникло подозрение, что он собирается меня кинуть, но я все же согласилась и терпеливо ждала наверху, пока Рабан опускался в темное подземелье и изучал обстановку. Мне был виден свет шара в его руке, который становился то слабее, то ярче.
Наконец дракон вернулся и сообщил, что можно спускаться.
Лестница, конечно, оставляла желать лучшего: крутая, узкая, с частично разрушенными временем ступенями и без перил. Приходилось держаться за шершавую, влажную, покрытую какой-то мерзкой слизью стену, чтобы не потерять равновесие. Впрочем, я едва касалась ее, просто для большей уверенности и на всякий непредвиденный случай. Когда я почти добралась до конца, Рабан галантно подал мне руку. Я вновь невольно отметила, что у него очень горячие руки. И что от его прикосновения у меня перехватывает дыхание. Дурной признак.
Впрочем, когда я сошла с последней ступеньки и огляделась, дыхание у меня перехватило уже совсем по другой причине. Отсюда в разные стороны убегали три коридора. Возможно, дальше они еще разветвлялись.
