И как же хорошо, что это оказался именно он. Попади Стефани в эту ситуацию с Арни или Граном (о том, что могла попасть в нее с Ланой, она предпочитала вообще не думать), ей пришлось бы быть сильной, чтобы соответствовать друзьям. Брать инициативу на себя, искать выход из ситуации наравне с ребятами. С Кроу она могла позволить себе побыть перепуганной девчонкой, коей и являлась, могла положиться на него, могла доверчиво вложить свою ладонь в его руку и идти туда, куда он вел, не задумываясь над тем, как он находит дорогу. Он взрослый, преподаватель, знает гораздо больше, чем она. А еще он хитрый и живучий.
Как раз в тот момент, когда она убедила себя, что рядом с назначенным судьбой спутником ей нечего бояться, тот неожиданно замер на месте, заставляя остановиться и ее.
– Что?.. – начала Стефани, но Кроу снова зажал ей рот рукой, заставляя замолчать.
А потом попытался отпустить ее ладонь, но тут уж она не подчинилась, вцепилась в него, как утопающий в спасательный круг. Тогда он неожиданно привлек ее к себе, обняв одной рукой за плечи. По спине Стефани пробежала волна мурашек. Что он задумал? Но Кроу всего лишь нашел губами ее ухо и зашептал. Его голос был едва громче дуновения ветра, горячее дыхание – щекотным.
– Мне нужно ощупать стены. Мы на каком-то открытом пространстве, я не уверен, куда идти дальше. Мне нужны обе руки. Пожалуйста…
Стефани почувствовала, как паника возвращается. Ей не хотелось отпускать его. Что, если он оставит ее здесь? Или с ним что-то случится, и она останется вот так стоять одна? Или он просто не сможет потом ее найти? Нет, ей не хотелось отпускать его, но это его «пожалуйста»… Стефани никогда раньше не слышала от него таких слов. Поэтому, стараясь контролировать дыхание, разжала ладонь.
Кроу шагнул в сторону и исчез. Она больше не чувствовала его тепло, не слышала дыхания и звука шагов. Стояла, вслушиваясь в глухую темноту, дрожала так, что вот-вот начнут стучать зубы, слезы жгли глаза, но хотя бы она больше не чувствовала удушья. От страха немели руки и ноги, казалось, сердце тоже вот-вот остановится, сведенное судорогой, но Стефани заставляла себя не издавать ни звука. Кроу все не возвращался.
Она не знала, сколько прошло времени. Это вполне могла быть одна минута или целая вечность. Ей казалось, что она что-то слышит, какой-то шорох, но это вполне могла быть галлюцинация или стук ее собственного сердца. Сколько еще она сможет продержаться, чтобы не позвать Кроу? Сколько еще вытерпит, не бросившись бежать куда придется? Ей не суждено было узнать. Сначала внимание привлек внезапный шум, который никак не мог ей померещиться, а потом…
Крик. Тот самый нечеловеческий, леденящий кровь крик. Тревожно захлопали перепончатые крылья, много крыльев. Где-то рядом завязалась жестокая борьба. Первые мгновения Стефани оставалась неподвижной, потому что не знала, что делать: убежать, вступить в схватку, никуда не лезть? Ее сомнения разрешил приказ Кроу:
– Уходи! Найди укрытие!
Получив план действий, Стефани рванула с места. Выставив перед собой руки, чтобы не расшибиться о стену, нащупала вход в коридор и побежала по нему. За ее спиной раздался уже знакомый пронзительный крик и… хлопанье крыльев. Видимо, на этот раз коридор оказался достаточно широким для полета твари.
Все закончилось быстро: Стефани услышала шуршание крыльев прямо над собой, почувствовала движение воздуха и невероятным образом поняла, что ее атакуют. Должно быть, сработал инстинкт, пробудившийся еще во время войны и теперь снова пришедший на помощь. Страх неожиданно сыграл ей на руку, придав сил и ловкости: она проворно затормозила и метнулась в сторону, из-за чего преследователь промахнулся и ударился об пол.
Обрадованная этим, Стефани попыталась обогнуть его, но дорогу ей неожиданно кто-то преградил. Судя по вони и слизи, в которой тут же испачкались руки, это было то самое существо. Глаза не видели его, но воображение рисовало достаточно четко. Было понятно, что сейчас оно кинется и откусит Стефани голову… Ну, или убьет другим, менее быстрым и более болезненным способом. Оставалось только одно: ударить первой. И будь у нее магия, монстр пожалел бы, что связался с ней.
Но магии не было. И в голове словно наяву прозвучал голос профессора Кроу: «Надейтесь на себя». Поэтому Стефани сжала пальцы правой руки в кулак, замахнулась и выбросила руку вперед, нанося удар наугад.
Она не промахнулась. Кулак угодил во что-то – и пальцы болезненно хрустнули. Стефани зашипела от боли, зато существо громко взвыло и отшатнулось. По крайней мере, так показалось.
Однако радость от маленькой победы длилась недолго: позади на вопль чудовища отозвалось другое, и вскоре его крылья уже хлопнули где-то поблизости. Стефани метнулась в сторону, стремясь прижаться к стене, чтобы не допустить нападения сзади. Ей это удалось, но за спиной оказался не холодный камень, как везде, а… деревянное полотно.
Дверь!
