— Присядь, — Слава кивнул на кровать. — Он заявил, что делает это, чтобы потешить невесту.
Дождалась.
— Что ты узнал? — тихо спросила, обхватив себя руками: не смотря на жару, меня внезапно схватил озноб.
В голове стало неожиданно пусто и легко. Всё-таки я до последнего надеялась, что всё обойдется… Что вдруг случится чудо и все про меня забудут. И пускай сумки уже два дня как сложены, а заклинание постоянно в памяти, всё равно во мне жила надежда. И именно она сейчас лопнула как мыльный пузырь.
— Он назвал невестой тебя, — Слава подошел ко мне и сжал мою ладошку в своей. — И дал официальное заявление в СМИ, что свадьба произойдет сразу после твоей победы. Также изменено последнее задание: мы, все три команды, сойдемся в открытом поединке. Он даже не сомневается в твоей победе, Маша! Ты что-то про это знала?
Правая рука невольно придвинулась ближе к бедру, прячась в складках голубого платья. В какой раз за этот месяц я буду врать собственному брату?
— Нет…
— Ты точно ничего не знала? — Слава сжал мою руку сильнее и внимательно всмотрелся в мои глаза, ища там что-то. — Почему он решил устроить свадьбу без согласия невесты?
— Откуда? — слабо улыбнулась я. — Я не знаю…
— Я попытаюсь узнать побольше, но прошу тебя, будь предельно осторожна, — он отпустил мою руку и встал. — Соревнование послезавтра, надо предупредить наших и найти замену Лили.
— Хорошо, оставляю это на тебя.
Ещё раз взглянув на меня (напряженной мне в его глазах виделось осуждение), Слава кивнул и вышел. Я снова осталась в одиночестве: Маша с Настей сейчас где-то бродят, а Дейра после находки заклинания свела наше общение к минимуму.
— Фууух, — облегченный вздох сам собой сорвался с губ, и внутренний стержень, что заставлял меня сидеть прямо, исчез — я сползла по кровати на пол, там и осталась.
Как же всё это противно… На глазах невольно выступили слёзы. Я прикрыла лицо ладонями и силой воли подавила судорожный всхлип. Тяжелое кольцо слегка царапнуло нежную кожу.
— Прости, Слава, — тихий шепот нарушил тяжелую тишину комнаты. В какой раз я вру ему?
Я знала, что Ассаний объявил меня невестой, знала и причину, по которой он это сделал. Эта причина украшала мой безымянный палец, или же лежала, надежно спрятанная в шкатулочке из красного дерева, под кроватью. Причина, по которой я согласилась стать супругой его Величества. Льняная прядь волос, перевязанная атласной ленточкой, и письмо, написанное уже знакомым мне почерком. Подписывать подарки мне император предпочитал лично.
Смешно, но я дважды попалась на один и тот же крючок, причем теперь уже нету ректора, что испепелит обидчика на месте или защитит от неприятностей. Теперь я осталась один на один с угрозой, что несло мне красивое послание с вложенным внутрь кольцом. Слава прав: Ассаний даже не сомневался в моей победе, как и в моем выборе.
Я снова полезла под кровать и достала эту шкатулочку, отбросила крышку и вытащила лист бумаги, исписанный почти полностью. Мелкий, убористый почерк создавал ощущение вязи, из-за чего смысл терялся, был понятен не сразу — и в то же время предельно прост.
«Ну здравствуй, моя маленькая Высшая. Вот ты и попалась в мои сети! Да, признаю, покровителей ты себе выбрала что надо: демоны изначально не поклоняются ни одному императору, терять родного племянника я не намерен, а до герцога Водной империи мне попросту не дотянуться. И пускай потом ты подбросила мне такой подарок, как целительница и две человечки без магии, которых взяли на обучение только ради того, чтоб ты в очередной раз не сбежала, ситуация почти не изменилась. Но, стоит признать, тебе с самого начала благоволила Фортуна. Той легкости, с которой бы выпутывалась из моих ловушек, можно позавидовать.
