Когда я узнал, что в Академии наконец появилась Высшая, пускай и не инициированная, моим первым порывом было тебя уничтожить, и лишь поразмыслив, я понял, какую ценность ты представляешь и как много можешь изменить. Для исполнения моего плана нужна была всего лишь такая мелочь, как твоя инициация и рычаг давления. А так как Рустим ни в какую не соглашался отпускать тебя из Академии, пришлось внедрить туда своего человека. И тут неудача: оказывается, ты живешь в месте, куда не могут попасть посторонние люди, только с твоим приглашением или разрешением ректора. Ни того, ни другого добиться он бы не смог, а потом был использован план «Б», и тобой стали манипулировать через подругу. Ко всему прочему, к тебе был приставлен мой личный фамильяр, который дал тебе пропуск на выход из Академии и не позволял другим к тебе приближаться. Все, кто могли как-то помешать, были высланы без возможности связаться с тобой. С помощью манипуляции Кодорыв вынудил тебя покинуть Академию, но ты, вместо того чтоб пойти в город, полезла в горы. Увы, ловушка не удалась, но я получил приз по-ценнее — инициированную и, главное, девственную Высшую. Я, к сожалению, не так красив, чтоб добиваться твоего сердца, да и ты не так глупа, чтоб повестись на такую уловку, потому всё, что мне оставалось — лишь ждать, убирая от тебя всех, кто может нанести вред моей драгоценности. Правда, оба герцоги оказались слишком живучи и, не смотря на мои предупреждения, продолжают находиться рядом с тобой. Пока что Фортуна оберегает их от яда или стрелы, но дальнейшая их судьба зависит только от твоего благоразумия, как и жизнь очаровательной хозяйки этих волос, которые ты, несомненно, узнала. Поэтому сейчас ты будешь умничкой и оденешь родовое кольцо на палец, тем самым давая согласие на нашу свадьбу. Так и быть, сделаю тебе предсвадебный подарок — ты сможешь участвовать в турнире и, если сможешь занять первое место, я обещаю, что не трону оставшихся и, несомненно, не менее дорогих тебе девушек. Наслаждайся своей свободой, после победы ты отправишься в мой замок, где тебя начнут обучать всему, что нужно будущей императрице — эта роль несомненно тебе пойдет, на что не двусмысленно указывает колечко на твоей левой руке.
Сладких снов, моя будущая драгоценная супруга.»
Ни подписи, ни даты — впрочем, это и не нужно. Стоило мне только увидеть эту прядку, как тяжелое золотое кольцо с огромным овальным рубином скользнуло на мой палец. Правда, у меня оставалась призрачная надежда — шанс, который дал мне император, уверенный, что загнал меня в угол. И я воспользуюсь им, черт побери, а до того сделаю вид, что играю по его правилам. Слишком многое поставлено на кон.
— Что же, Черная, этого стоило ожидать, — я вошла в ванную и заговорила к своему отражению. Шиза близко. — Впрочем, мы ещё повоюем, да?
Заветная шкатулка оказалась снова в тайнике, а я умылась и, надев форму и плащ, пошла искать друзей. В конце-концов, у нас осталось всего лишь два дня до апокалипсиса, и я хочу потрать их с ними.
— Вы уже слышали новость? — я подошла девочкам и откинула капюшон, позволяя волосам рассыпаться — сейчас не стала их собирать.
— Слышали! — с горящими глазами отозвалась Настя, а вот Маша резко погрустнела и отвернулась.
— Что уже такое? — спросила я, хотя прекрасно знала ответ.
В конце-концов, Слава один из самых ответственных людей из нашей компании (еще есть Настя, Лиля и Дан), и он точно не мог позволить Маше так по глупому засветиться.
— Настин муж — козел! — выразила свои чувства Маша и с силой пнула ни в чем не виноватый пенек там, где я еще несколько часов назад помнила роскошное дерево.
Растение стало жаль. — Он запретил мне участвовать!
— Эй, ты говори, но не заговаривайся! — захрустела пальцами Настя. — Он в первую очередь о тебе заботиться!
— Не нужна мне такая забота! — тут же вспыхнула фея. — Я так долго тренировалась, поэтому сейчас я хочу на полигон с вами! И выиграть я хочу с вами! И мне плевать, что я засвечусь — я так долго ждала этой победы!
— Что, так не терпится забрать награду лично у императора? — едко ухмыльнулась я: высшего мира сего фея почему-то до жути боялась.
— Нет, спасибо, — тут же опасливо передернула плечами Маша, но мои слова заставили их обоих вспомнить о не менее ужасной новости. — Ты уже знаешь?..
— Про невесту? Знаю, — я скривилась и совсем сбросила плащ, благо, длинные рукава закрывали мои пальцы. Жарень! — И я в недоумении не меньше, чем вы. Впрочем, думаю, на турнире мы всё узнаем.
— Почему-то я этому совсем не рада, — пробурчала себе под нос Настя и покрутила в руке клинок. — Ну что, потренируемся?
— С удовольствием! — я вытянула из ножен Стужу и любовно погладила тонкое лезвие. — С магией или без?
— Давай с, — подумав, откликнулась она.
Я кивнула и, сосредоточившись, резко выпрямила руку. Нашу полянку для тренировок тут же окутал серебристый полупрозрачный щит. Теперь я могла его вызвать всего лишь за несколько минут — многочисленные выматывающие тренировки таки помогли.
