Подойдя к подруге и положив руку на резную бронзовую ручку, не надеясь на успех, я потянула дверь на себя. Первая попытка не увенчалась успехом, но я не собиралась отступать. Вдруг послышался глухой щелчок, и мою ладонь резко кольнуло. Отдернув руку, я увидела на ладони набухающую капельку крови, а меж тем дверь с тихим шуршанием приоткрылась. Сама!
Кико судорожно вздохнула и отпрянула от резной мерцающей поверхности.
— Что… Не понимаю… — пролепетала она, растерянно озираясь по сторонам.
— Ты была под воздействием охранного заклинания, — пояснила я, приобняв подругу за плечи и успокаивающе поглаживая ее.
— Туман в голове, будто сутки проспала, — пробурчала кикимора, раздраженно встряхивая головой.
— Нет, прошло всего несколько минут, — заверила я подругу. — Как только дверь открылась, действие чар тут же прошло.
— И как ты ее открыла? — спросила девушка, опасливо косясь на все так же призывно светящуюся узорчатую поверхность.
— Просто повернула ручку, она была не заперта, — солгала я, интуитивно решив, что не стоит распространяться об уколе в ладонь.
— Странно. Я думала, что придется вызывать твою силу, чтобы магия признала тебя достойной, — задумчиво протянула Кико.
— Достойной? — переспросила я, не поняв, что она имеет в виду.
— Ну как же, в ознакомительных статьях о дворцовых тайнах постоянно пишут: «И лишь достойный высших знаний пройдет сей завораживающий путь. В конце которого достойному откроется вся мирозданья суть», — продекламировала кикимора, демонстративно закатив глаза и сложив руки в молитвенном жесте. — Обожаю запрещенную печать.
— А здесь и такая бывает? — удивилась я, отметив, что меня признали достойной. Это давало надежду на то, что я не потомок порождения Хаоса.
— Конечно! — воскликнула Кико. — Нарай, разумеется, мог бы пресечь вольнодумие, но он у нас добрый и закрывает глаза на мелкие шалости своих подданных.
— Будет ли он так же добр ко мне? — с сомнением вопросила я.
— Вот сейчас и узнаем. Идем, — воодушевленно заявила подруга, распахивая дверь в светоч знаний.
Мы оказались в небольшой комнатке, освещенной лишь парой обычных догорающих свечей. Здесь было еще три двери, на каждой из которых красовалась простая медная табличка с незамысловатой надписью.
— «Войди, если сможешь», — прочитала Кико, подойдя к ближайшей двери.
И стоило нам отступить от зачарованной двери, в которую мы только что вошли, как она с тихим шорохом закрылась, отрезая нам пути назад.
— Иди, я за тобой, — прошептала кикимора, подталкивая меня в центр комнатки.
— Боюсь, — призналась я, тоже понизив голос до едва слышного шепота.
— Тебе-то как раз бояться нечего. Если первая дверь тебя пропустила, то и здесь разберешься, — заверила подруга, прячась при этом за мою спину.
В течение нескольких минут я переводила взгляд от одной двери к другой, но поняла, что совершенно ничего не чувствую. В результате закрыла глаза и несколько раз повернулась на месте в одну сторону, потом проделала то же действие в другую и пошла вперед. Глаза открыла, только упершись вытянутой вперед рукой в твердую поверхность.
— Сюда, — произнесла я, чувствуя, что не ошиблась: это нужная нам дверь.
— Нет, нам точно не туда, — посмеиваясь, проговорила кикимора. — Это выход!
— Не может быть, я уверена, что нам нужна именно эта дверь, — не желала я признавать поражение.
— Ну, если ты уверена, то открывай, — ответила Кико, отойдя как можно дальше.
Страх подруги не прибавлял мне смелости, и ее откровенное недоверие задевало, но я уверенно взялась за дверную ручку и не толкнула, что было бы логично, ведь из коридора эта дверь открывалась наружу, а потянула на себя.
Медленно, с протяжным скрежетом дверь поддалась, и в глаза ударил яркий свет множества магических светильников, освещающих по периметру огромное полукруглое помещение.
— Не может быть, — прошептала Кико, выглядывая из-за моего плеча.
— Я же говорила, что это та дверь, — не удержалась я от замечания.
— Я и не спорю. Пошли, — ответила кикимора, подталкивая меня в спину.
Под давлением ее рук я сделала всего один шаг и замерла, ступив на начинающийся прямо у двери мягкий ковер песочного цвета. Что-то было не так, какое-то неясное предчувствие тревожило и не позволяло продолжить движение.
В центре помещения стоял лишь один стол, который частично загораживало кресло с высокой спинкой. Именно из-за этой спинки и прозвучал уже знакомый приятный, но навевающий далеко не самые приятные воспоминания голос.
— Смелее, я уже заждался, — произнес тот самый таинственный голос, который я уже слышала на маскараде и в частном клубе, придя туда по приглашению незнакомца.
В панике я обернулась, ища поддержки у подруги, но Кико словно окаменела, смотря в одну точку остекленевшим взглядом и даже не дыша.
— Твоя подруга подождет нас в приемной, — с усмешкой произнес незнакомец.
Дверь на мгновение покрылась рябью и захлопнулась, пройдя сквозь стоящую перед ней Кико!
— Прошу, не смущайся. И не переживай за подругу, она сейчас во временной капсуле и даже не заметит твоей отлучки, — продолжил светским тоном таинственный мужчина.
