— Ага. Палками и всем, что только под руку попадалось. Чтобы, как говаривал отец, на собственной шкуре узнал, что бывает, когда не успеваешь увернуться от удара. Вот тогда-то я и понял, что настоящая схватка совсем не походит на то, о чем пишут в книжках и сопливых геройских романах. А еще понял, что скорее помру, чем дам Дирту повод насмехаться.
— Дирт — это кто?
— Мой учитель, — хмыкнул юноша, присаживаясь напротив. — Злобный тип… но и добрейшей души человек. Когда выпьет, конечно. Зато с мечом он так ловок, что отец целый отряд выставлял на спор против него одного. И неизменно проигрывал моему дяде по бочонку нашего лучшего вина, который Дирт тут же и употреблял по назначению. Даром, что старику уже под семьдесят.
Айра настороженно посмотрела.
— А сколько у вас в личной гвардии народу?
— Человек тридцать будет.
— И что, он их всех…?
— Угу. Примерно за полминуты.
Она покачала головой.
— Нет, мне так не суметь.
— А тебе и не надо, — усмехнулся Бриер. — Твоя задача — продержаться лишь до того момента, пока заклятие нужное сплетешь. А потом тебе ни рапиры, ни мечи, ни ножи не будут страшны. Поняла?
— Поняла, — вздохнула Айра. — Но боюсь, я и через сто лет не освою твою рапиру. Я для этого просто не создана.
— Да не переживай. Просто надо заниматься больше, и все получится.
— Да когда мне заниматься? Уроки допоздна идут, потом в Оранжерее надо поработать, затем со своими разобраться…
"А потом — к Марсо, Сонному Креслу и книжкам", — подумала про себя, а вслух закончила:
— В общем, только здесь и могу. Да еще по вечерам, когда никто не стоит над душой и не требует ответить на какой-нибудь глупый вопрос.
Бриер снова рассмеялся, вызвав сразу десяток заинтересованных девичьих взглядов. И было отчего обернуться: смех у него был красивый, бархатистый, чистый, а улыбка и того лучше — открытая, широкая и невероятно обаятельная. Даже удивительно, что он учился у самого хмурого человека во всей Академии.
— А ты попроси Дербера пускать тебя потренироваться по вечерам, — посоветовал он. — Задают вам, конечно, много, но я в твои годы именно так и делал, чтобы не потерять форму. Да и ваши наверняка сюда бегают, когда есть возможность. Иначе тут просто помереть со скуки можно.
А что? Действительно, могут. Она ведь не интересовалась, кто и как проводит свой досуг.
— Ну, спасибо, — фыркнула Айра, только представив себя в этом зале вечером, когда тут собирается чуть ли не весь мужской курс, да еще и девчонки сидят по лавочкам, явившиеся поглазеть на своих кавалеров. — Мне только этого не хватало. Думаешь, кто-то из них уступит мне место?
Бриер неожиданно посерьезнел.
— Что, так плохо?
— Да не плохо. Просто глупо. Не Кера же просить очистить зал?
— Прости, — зачем-то извинился он. — Как ни странно, я могу тебя понять. Рапирой сразу не овладеть даже самому одаренному. А тебе сейчас очень нужна практика. Без нее нечего и думать чему-то научиться. Однако занятия для этого не слишком подходят — ты едва успеваешь разогреться и привести в тонус мышцы. Если бы я мог, обязательно побыл бы с тобой немного больше, чтобы поработать еще, но сама понимаешь — если не вернусь к себе вовремя…
Айра вдруг задумчиво потерла нос.
— Слушай, а если я тебя порошу позаниматься со мной по вечерам?
— С тобой?!
— Да. Ты же сам сказал, что нужна практика, но другого подходящего времени у меня просто нет, да и у тебя занятия.
— С ума сошла?! — неподдельно ужаснулся юноша. Но потом увидел ее вытянувшееся лицо, прикушенную губу и странную горькую усмешку, и поспешно поправился. — В смысле, я отказываюсь не потому, что ты мне надоела или я слишком занят, чтобы выкроить немного времени! Просто… просто это невозможно! Пойми!
Айра отвернулась.
— Хорошо, я поняла. Извини, что спросила.
— Ничего ты не поняла, — Бриер с досадой прикусил губу. — Я бы помог тебе. Честно.
— Но у тебя есть более важные дела? — невесело улыбнулась она. — Например, красивая девушка, которая тебе очень нравится и которая требует твоего пристального внимания именно по вечерам?
— Нет, — буркнул он, быстро покосившись по сторонам. — Нет никакой девушки. Но меня сюда никто не пропустит после отбоя. А если я перескочу через стену, то потом будет очень плохо нам обоим. Меня, между прочим, исключат, а тебя подвергнут весьма неприятной процедуре, чтобы убедиться…
— В чем?
Он неожиданно замолчал, отвернувшись и мрачно уставившись в пол.
— Бриер?
— Ни в чем, — нахохлился юноша. — Прости, но я не смогу тебе помочь. Да и, честно говоря, сильно сомневаюсь, что мне удастся безнаказанно перебраться через стену. Ну, раз, может быть. Или два. А потом все равно вычислят и найдут по ауре. Там слишком сильные заклятия, чтобы я с ними тягался. Так что нет, Айра. Прости.
Она прикусила губу.
— А если тебе не перебираться через стену? Что, если я буду приходить к тебе на ту сторону?
— Что?!!
