Уткнулась в плечо царю, рыдая. Ее изящное, маленькое тело сотрясал горестный плач, густые черные волосы скрыли перекошенное болью лицо.
И воздух над ней затрясся от гула. Небо потемнело. Ветер с силой устремился к земле. И взглянув вверх, все увидели огромного змея с крыльями.
Ахи-Дахак рухнул на юрту царя, подмял ее как игрушку тяжелым блестящим телом. Зашипел, разинув пасть. Громадные крылья его, кожистые, с острыми костяными выступами, взбивали воздух мощными хлопками, так что люди на поляне снова попадали ниц, сбитые с ног сильным ветром.
Змей наклонил шею, подцепил с земли Анхру пастью и захлопнул челюсти. Крылья его забили с еще большей силой и Ахи-Дахак поднялся в воздух. Он толчками, вместе со взмахами, взлетал выше, а изумленные и испуганные люди поднимали головы и вставали медленно с земли, наблюдая за его полетом. Скоро змей развернулся в воздухе и медленно улетел, уменьшаясь на фоне восходящего солнца.
Бой на земле замер и теперь оживали только разговоры. Ахани медленно встал с земли, щурясь и наблюдая, как чудовищный змей превращается в точку на небосводе. Затем оглянулся вокруг.
Демон Манью рыкнул и стал истончаться, бледнеть и становиться прозрачным. Скоро он растаял в воздухе, превратившись в черный дымок, что унес теплый ветер. Старец Рудра шагнул назад, в тень отбрасываемую юртой и исчез там.
Воин Мартана встал растерянно, посмотрел на небо, на улетающего змея, а потом на нетвердых ногах подошел к убитому царю. Опустился возле него на колени, положил ятаган на землю, приложил ухо к телу.
Нала подбежала к Ахани и обняла его. Подошли к нему и Велина с синяком на подбородке, Хотри и Канва.
— Вот и мертв Мартан! — глухо сказал Канва. — Что же будет теперь?
— Подох, как шакал! — зло рявкнула Велина. — Надеюсь, бог Яма будет мучать его до скончания мира!
— Ахани — сильный! — с добродушной улыбкой сказал Хотри, а Нала еще сильнее прижалась к другу.
Теперь медленно из-за окружающих юрт стали выходить арии. Они все шли и шли, и окружали поляну, где лежало мертвое тело их царя. Смотрели на него, на сидящего рядом Каршву, на Ахани и окружающих его друзей.
— Пропустите! Пропустите! — издалека донесся голос и движение расступающихся воинов.
На поляну вышли два старшины и еще один пожилой воин. Атар, Кухул и Вагва. Обступили павшего царя, склонили головы. Помолчали.
— От твоей руки пал царь Мартан? — спросил Кухул у Ахани.
— Да! — ответил юноша твердо.
Затем Кухул взглянул на сидящего Каршву и тот медленно кивнул. Тогда старшина вскинул голову.
— Боги указали нам нового царя! — крикнул он зычно. — Молодой арий сразил сильного Мартана в честном бою! Теперь он наш царь!
Окружающие арии одобрительно загудели.
***
— Видишь того стражника? — спросил Хади и Хини кивнула. — Когда он подойдет, бросишься ему под ноги! А я ударю! Поняла?
— Да! — Хини кивнула.
В шахте стоял непрерывный гулкий звон от ударов десятков кирок и потому говорить приходилось громче. Скудный свет падал от двух чадящих факелов, плавающих по длинному тоннелю в руках стражников.
В шахте работало больше сотни человек. Треть из них были рубщиками — они кирками вырубали куски из породы и раскалывали их.
Треть — были носильщики. Они складывали камни по деревянным ведрам и высыпали их в тележки. Треть были толкальщики. Они толкали тележки вверх, на поверхность.
Первый день работы в руднике Шардара начался рано. Только бледный свет окрасил окружающие плато скалы, как раздался звук гонга. Так стражники будили рабов.
До этого Хади полночи ходил по их деревянному дому и тихо разговаривал с несколькими людьми. Иногда они спорили и что-то обсуждали.
А в самом начале рабочего дня он сказал Хини остановить стражника. Девушка тогда складывала угловатые булыжники в ведро.
— Мы всё-таки бежим? — спросила она, не поднимая головы.
— Да, — ответил Хади негромко. — Я обсудил ночью с друзьями. Мы восстанем все вместе.
Тогда Хини кивнула. Она ждала стражника, что прохаживался неподалеку, бросая на него взгляды, но так чтобы он не заметил. Потом наполнила два ведра и подняла их, дрожа от напряжения и тяжести.
Сделала два неловких шага, споткнулась, упала и просыпала одно ведро. Полный стражник тут же обратил на нее внимание и поспешил к ней, на ходу снимая плетку с пояса.
Раздался свист и плечи Хини обожгла боль. Она вскрикнула. Но затем сразу же услышала шлепок. Это Хади подскочил к стражнику и ударил его киркой по голове.
Голову стражника мотнуло от удара и он повалился набок, поливая кровью серый каменный пол.
В полумраке видно было, как на второго стражника тоже налетели рабы. Повалили его и дальше все стало непонятно в копошащихся в полумраке тенях и силуэтах.
Но Хади и другие рабы все поняли. Хади снял с пояса убитого стражника ятаган, передал свою кирку другому мужчине, исхудалому и обросшему.
К ним подходили люди из глубины тоннеля. Все уже бросили работу. Самые сильные и высокие пробирались ближе к Хади, с суровыми лицами, сжимая кирки.
— Идем на свободу! — громко призвал Хади, вскинул ятаган.
— Да! Идем! — одобрительные возгласы были ему поддержкой.
