Эффект превзошел все ожидания.
Добролюбов застыл с блином на полпути ко рту. Лицо начало наливаться краской. Вилка погнулась в его хватке, как соломинка.
— Этот упырь! — выдохнул он. — Этот кровосос поганый!
Блин шлепнулся обратно в тарелку. Погнутая вилка полетела на стол. Добролюбов вскочил, прошелся по комнате, остановился у окна, глядя на канал.
— Приходил ко мне полгода назад. Вежливый такой, улыбчивый. «Матвей Семеныч, — говорит, — давайте объединим усилия. Вы входите в мою компанию, я обеспечиваю сбыт и защиту». Я отказался. Вежливо, но твердо.
Он повернулся к нам. В серых глазах плескалась ярость.
— И знаете, что началось потом? «Случайности». Баржа села на мель на проверенном фарватере. Оказалось, кто-то испортил приборы. Потом рабочие начали увольняться. Мергель переманивал двойной платой.
— Сволочь, — выругался Волнов. — Простите, но другого слова нет.
— Есть, — мрачно сказал Добролюбов. — Но при Глаше их лучше не употреблять. А потом знаете что было? Предложение о покупке. Уже не объединение, а прямая покупка. За четверть реальной цены. Я послал его. Прямым текстом, при свидетелях.
Он вернулся к столу, сел. Взял новую вилку, но есть не стал, просто вертел в пальцах.
— Теперь жду подлянки. Он так просто не отстанет. У него план заключается в монополизации всей торговли водой в регионе. А моя скважина и баржи представляют последнее серьезное препятствие.
Волнов попытался разрядить обстановку:
— Да ладно, Матвей Семеныч, не кипятись. На каждого Мергеля найдется своя… кхм… управа.
— Где ж она, эта управа? — горько усмехнулся Добролюбов. — У Мергеля связи до самой столицы. Губернатор с ним за ручку здоровается. Полиция в карман смотрит. А я кто? Купец второй гильдии. Букашка.
Повисла тяжелая пауза. И я вспомнил информацию, отлично подходящую к моменту.
— Кстати, — сказал я, — знакомая моя, доктор Надежда Светлова, работает над интересным проектом. Метод быстрого определения зараженной воды. Может пригодиться в вашем деле.
При упоминании девушки атмосфера за столом мгновенно изменилась. Добролюбов перестал крутить в пальцах погнутую вилку, Волнов оживился как воробей после дождя.
— А! — воскликнул лодочник, и его лысина заблестела от внезапного прилива энергии. — Та самая блондинка! Помню-помню! Вы же вместе приходили, лодку брали!
Он повернулся ко мне с хитрым видом.
— Она проводит исследование эпидемии, — пояснил я, стараясь держать тон максимально нейтральным.
— Редкостная красавица, — добавил лодочник.
— Хочет найти способ, чтобы определить заражение…
— А уж как на вас смотрела…
«Тётя красивая!» — булькнула Капля.— «И действительно всё время на Данилу смотрит».
Я мысленно закатил глаза. Даже водяной дух туда же. Заговор какой-то.
Добролюбов кашлянул:
— Волнов, опять ты за свое. Прекрати всех сватать.
— Да я ж просто отметил! — оправдался лодочник. — Молодые, увлечённые… душа радуется!
Я решил вернуть разговор в деловое русло, пока Волнов не начал подбирать имена для наших с Надей несуществующих детей:
— Суть в том, что доктор Светлова действительно работает над методом определения зараженной воды. И это может быть серьёзным подспорьем в вашем бизнесе, господин Добролюбов.
Купец посерьезнел, и я мысленно отметил, как быстро он переключается с личного на деловое.
— Каким образом?
— Представьте: покупатель может проверить воду прямо при покупке. Увидеть своими глазами, чистая она или нет. Никаких сомнений в качестве.
— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — Добролюбов покачал головой. — Если бы такое было возможно, кто-то уже изобрел бы.
— Возможно, для этого нужен был свежий взгляд, — добавил я. — Человек со столичным образованием и современными знаниями.
И магический артефакт, созданный Архимагом, но об этом я, разумеется, умолчу. Пусть думают, что это чистая наука. Так проще.
— Допустим. Но как это работает? На чем основано?
— Этого я точно не знаю, — соврал я. — Но видел предварительные опыты. Вода действительно меняется при заражении.
Еще как меняется. Элементали начинают жрать друг друга как пираньи. Но это детали, которые лучше опустить.
Добролюбов задумался, потирая подбородок. Я наблюдал, как в его глазах борются азарт предпринимателя и природная осторожность.
— Мне нужны доказательства, что метод работает, — продолжил купец. — Реальные, наглядные доказательства.
— Справедливо. Могу устроить демонстрацию.
— Вот это другой разговор! — оживился он. — Покажете метод в деле, объясните принцип, докажете эффективность. Тогда поговорим. Я человек практичный. Готов вкладываться в полезные вещи, но не в воздушные замки.
Волнов не удержался от комментария:
— Матвей Семеныч, а представь, если это правда сработает! Мергель со своей грязной водой сразу вылетит с рынка!
Вот это правильный аргумент. Ничто так не мотивирует, как возможность уничтожить конкурента.
— Если сработает, — подчеркнул Добролюбов, но я заметил, как блеснули его глаза при мысли о разорении барона.
Он повернулся ко мне:
