– Не дай бог! – со страхом сказал Сергей. – И сам не хочу, и для своих детей такой радости не желаю! Не понимаю идиотов, имеющих все и рвущихся к еще большей власти.
– Король это тоже имел в виду, когда пошел навстречу сестре. Сейчас ему главное показать всем, что вы уже не свободны, иначе вскоре вам посыплются брачные предложения одно за другим. Врагов вы своими отказами наживете море. Поэтому настоятельно рекомендую не валять дурака, а делать то, что вам советуют более опытные и расположенные к вам люди.
– Что от этого выигрывает девушка?
– Леора? Поживет в нормальных условиях вместо тех, в которых жила со своей родственницей, а потом уйдет в сторону с крупным приданым, которое позволит ей устроить свою жизнь. Если хотите, сможете найти ей мужа сами. Я вижу, что она вам понравилась, поэтому можете жить с ней, как с женой. Это у жениха и невесты обычная практика. Только сначала добейтесь ее согласия и не вздумайте влюбиться. Неприятности нам обоим в этом случае я вам гарантирую.
– А вам-то за что?
– Король просил подобрать невзрачную девушку, а эта, хоть и не красавица, вызвала у вас симпатию. Вряд ли он мне будет благодарен за такой выбор.
– Я правильно понял, что у нее нет родителей?
– У нее только тетка в столице, которая живет более чем скромно. Перед отъездом я ей подкинул немного денег.
– Вы Коннеров с сестрой не видели? По времени уже должны бы быть.
– Вчера проезжали мимо одного постоялого двора, и я видел возле него одного из двух ваших гвардейцев, которые ехали вместе с ними. Я предлагал взять одну из моих карет, но ваш Коннер отказался, точнее, отказалась ваша сестра. А девочка в седле устает быстро. Так что они наказали сами себя. Приедут, я думаю, еще до ужина. Так что вы решили?
– Пойду на поводу у короля. Завтра объявим о помолвке, а до свадьбы еще нужно дожить. Будет это в любом случае еще не скоро.
– Как идет подготовка к встрече Мехала?
– Полным ходом она идет. Народ валит валом, оружия достаточно. Мне не хватает только времени, чтобы превратить эту толпу в армию. Двух лет бы хватило.
– У вас и двух декад нет. Или Мехал начнет в ближайшие дни, или раньше зимы его можно не ждать. Но это вряд ли.
– Все я прекрасно знаю, Аленар! – сказал Сергей. – Готовлюсь и готовлю неприятелю неприятные сюрпризы. А что из всего этого получится, посмотрим по результатам. Пойдемте в гостиную, а то обещали уйти ненадолго, а сами занялись обсуждением посторонних вопросов. А девушка там волнуется.
– Боги нас любят! – довольно сказал один из поджигателей.
Основания так говорить у него были: заметный ветер вот уже второй день устойчиво дул в сторону Сатхема, стихая лишь к вечеру и вновь возникая с приходом утра.
– Тебя могут любить лишь шлюхи матушки Гризы, – пошутил один из его приятелей. – Им уже не страшна никакая зараза, они ее сами разносят.
– Уймитесь! – прервал начавшуюся ссору третий. – Ветер это, конечно, хорошо, но на ту сторону к сатхемцам нам все равно идти. Если бы не эта полоса редколесья, мы бы замучились искать армию Мехала. Тут тогда не десять, а сто человек нужно было бы ставить. А теперь нам всего лишь надо на полдня углубиться на территорию соседей, разойтись подальше друг от друга и собрать кучи сушняка. Тогда при появлении сатхемцев отступим к этим кучам, подожжем их и бежим к границе, молясь, чтобы не переменился ветер.
– А арбалеты зачем выдали? – недовольно спросил самый низкий из них. – У меня уже руки отваливаются его тащить!
– Впереди армии обычно идут дозоры, – насмешливо сказал тот, который поминал шлюх. – Если не успеешь удрать, будет из чего застрелиться.
– Хватит зубоскалить, Заг! – сказал ему старший всей десятки. – Все слышали, что сказал Селин? Так и делаем. И будьте осторожны, чтобы не налететь на эти самые дозоры! Лес поджечь нетрудно, тем более с таким ветром, и деньги нам герцог отдаст. Нам главное самим не подставиться под болты сатхемцев и не сгореть вместе с ними.
