- Я не хочу в этом кого-то принуждать, - сказал Сергей. - Есть законы королевства, которые не вправе нарушать и герцог. Мое предложение - это дело сугубо добровольное. Но вот строго карать я буду только за нападения на тех, кто пошел мне навстречу и отдал своих воинов. Остальные пусть отбиваются, как прежде, самостоятельно.
- Это может сработать! - кивнул граф. - Особенно в тех случаях, когда сильные притесняют слабых.
- Я таким притеснителям даже головы рубить не буду, - зло сказал Сергей. - Казню позорной смертью. Поболтаются на веревках, другие мигом поумнеют. Сталкивался я уже с такими. Слов они не понимают и признают только силу.
- Чаю мы с вами напились на несколько дней вперед, - сказал граф. - Пора с этим заканчивать, а то скоро ужин, а у меня все нутро залито чаем. Милорд, я знаю, что вы женаты. Как вы относитесь к развлечениям на стороне?
- Никак, - ответил Сергей. - У меня их просто нет. А почему вы спрашиваете?
- Просто я осмелюсь вам посоветовать на ночь запереть дверь вашей спальни изнутри.
- Это от кого же мне прятаться?
- От моей старшей дочери. Девушке уже пятнадцать, а замуж получится выдать только на следующий год. Вот она и отрывается, пока свободна. Потом за такое могут и укоротить на голову.
- Я к такому, если честно, так и не привык, - сказал Сергей. - На моей родине больше всего строгостей именно в юном возрасте, а здесь все строгости уже после замужества, а до того полная свобода.
- У каждого народа свои обычаи, - пожал плечами граф. - Я от нашего беды не вижу. Ну получит девчонка немного радости, а заодно кое-чему научится. Кому от этого вред? Но раз не хотите, то двери непременно закрывайте, а то проснетесь от того, что вами уже пользуются. И тогда станете вырываться?
Граф засмеялся, видимо, представив такую картину.
- Спасибо, - сказал Сергей. - Совет учту. Это не к ужину бьют?
- Точно бьют, - согласился граф. - Пойдемте ужинать. Вам до моего соседа весь день добираться, поэтому лучше раньше лечь спать, а завтра выехать еще до рассвета.
Сергея утомила дорога, поэтому после ужина он еще недолго пообщался с графом и его женой, после чего ушел в предоставленную ему комнату, запер дверь и лег спать. Вскоре его разбудили: кто-то снаружи пытался вставить в замочную скважину ключ. Утром, когда Сергей шел на завтрак, к нему подошла старшая дочь графа.
- Ну и зачем вы это сделали? - спросила она. - Чего добились? Жизнь так коротка, а вы лишили радости и себя, и меня!
- И вы так рано встали, чтобы меня устыдить? - сказал Сергей. - Милая Белла! Вы очаровательная девушка и при других обстоятельствах я бы не стал запирать дверь. Но дело в том, что я не только женат, я еще сильно люблю свою жену.
- Ну и что? - не поняла она. - Ваша жена далеко и никогда бы об этом не узнала!
- Для меня она всегда рядом, вот здесь, - он приложил руку к груди. - Она меня любит и доверяет. Как можно обмануть доверие любимого человека?
- А вот меня выдадут замуж за человека, которого я вряд ли когда смогу полюбить! - вздохнула девушка.
- Плохо, если так, - посочувствовал Сергей. - Но вы не зарекайтесь, всякое может случиться. И потом, у вас все равно будет семья и дети. Если нет любви, должны быть хотя бы уважение и благодарность. А того, что вы хотели получить от меня сегодня ночью, у вас будет с избытком.
До последнего графства, как и говорил граф Вендаль, добирались весь день. Когда подъехали к замку, охрана ворот уже ушла в караулку и не сразу вышла на стук.
- Кого там несет? - спросил недовольный голос. - В такое время порядочные люди уже спят.
- Вообще-то, за оскорбление герцога таких, как ты, должны вешать, - сообщил ему Сур. - И повесят, если тотчас не откроешь ворота!
- Подождите маленько, ваша милость, - сказал стражник. - Я не могу нарушать порядок. Сейчас подниму остальных.
Остальных он поднимал минут пять. После того, как ругающиеся стражники разобрали копья и встали у ворот, открылось смотровое окошко.
- Извините, господа, но вас слишком много! - сказал чей-то голос. Сам я вас пропустить не могу, сейчас позову капитана.
- Надо было все-таки заночевать в последнем постоялом дворе, - сказал Сергей Суру после получасового ожидания.
- Вы же видели, милорд, что это был за двор, - не согласился Сур. - Одно название. Мы бы туда при всем желании не поместились, а для ночевки под открытым небом уже холодновато. Кажется, все-таки добудились капитана, слышите, идет?
- Кто такие, и почему так поздно? - спросил заспанный мужской голос.
- Новый хозяин провинции герцог Аликсан с визитом к графу! - ответил Сур. - А что поздно, так до вас от графа Вендаля раньше не доберешься. Нам еще долго здесь торчать на холоде и выслушивать оскорбления вашей стражи? В конце концов, такое невнимание становится оскорбительным, а оскорбление герцога - это достаточное основание для того, чтобы всех вас перевешать, а вашему графству искать себе другое графство!
- Сколько вас всего? - спросил капитан.
