Братья нашли Лидию, отобрали у девушки книгу, которую она увлеченно читала, и все трое направились в комнаты матери.
- Настало время разговора? - спросила Селина, увидев их компанию. - Отца ждать не будем?
- Вообще-то, он и так в курсе. Я вам хотел рассказать.
- Ну, тогда располагайтесь поудобнее, а ты можешь рассказывать, что задумал.
Лаций сел на скамью ближе к матери и начал:
- Когда я еще до своего назначения на юг обдумывал, как можно решить проблему с кочевниками, избавив Империю от них пусть не навсегда, что вряд ли возможно, а хотя бы лет на десять, мне в голову пришла мысль, что на самом деле мы этим конным варварам должны быть благодарны, и очень сильное ослабление врага может быть опасно.
- Как эти грязные убийцы могут быть полезны? - удивилась Селина. - Что-то твои мысли для меня непонятны. Ты не рабов имеешь в виду?
- Ну какие из них рабы, мама, - возразил Лаций. - Я имел в виду то, что наличие серьезной опасности сотни лет не давало нам одряхлеть и зарасти жиром. Именно сильный и безжалостный враг заставлял Сенат выделять большие средства на армию, постоянно ее усиливать и совершенствовать. Они выполнили ту же функцию в отношении армии, какую вот уже больше сотни лет выполняет союз королевств в отношении флота.
- Ты хочешь сказать, что теперь, когда угроза не так велика, Сенат пойдет на сокращение армии? - с недоверием спросил брат.
- Сторонники такой экономии в Сенате есть, но, думаю, никакого сокращения не будет хотя бы из-за того, что степняки унялись лишь на время. А если пройдет мое предложение, то армию, скорее всего, еще и увеличат.
- Ты об этом хотел рассказать? - спросила мать.
- Да. Пять столетий назад наши предки создали Империю, присоединив к Сорме тех соседей, до кого смогли дотянуться. Уже тогда мешающие кочевники и необходимость навести порядок в новой Империи заставили прекратить попытки еще больше увеличить страну.
- Куда уж больше, брат? - с недоумением спросила Лидия. - Мы и так больше всех остальных соседей вместе взятых. Даже в союзе королевств жителей меньше, чем в Империи.
- А почему не больше? - вопросом на вопрос ответил Лаций. - Воевать с союзом королевств никто не хочет, но есть же еще варварские королевства за проливом! Сейчас в наших руках сила, которой им противопоставить нечего. А нам совсем не помешают новые земли и богатства их жителей, рабы, наконец!
- Рабы?
- А чему ты так удивляешься? Кто работает на каменоломнях и дерется на потеху публике на арене цирков? Кто надрывает жилы на военных галерах? Степняки в качестве рабов не подходят: сломить трудно, а живут в неволе очень недолго. Мы уже довольно давно покупаем своих рабов у островных пиратов. А это, между прочим, в основном именно жители тех самых варварских королевств. В конце концов, они рано или поздно ощутят величие Империи, когда сами войдут в ее состав и станут провинциями.
- Ты представляешь, сын, сколько прольется крови?
- Величие без крови не бывает, мама! Если бы наши предки боялись лить кровь, мы до сих пор скитались бы в повозках с дырявыми шатрами по своей Сорме. Это если бы нас не завоевал более сильный противник.
- Я боюсь, что в той крови, которую ты собираешься пролить, будет и твоя собственная или кровь твоего брата. Ведь за величие надо платить. Матерям трудно терять сыновей, но когда такое происходит при защите родины, вместе с горечью приходит понимание, что иначе нельзя. А отдавать кого-то из вас за величие Империи... Знаешь, Лаций, по-моему, этого величия у Империи более чем достаточно. Но вижу, что спорить с тобой об этом совершенно бесполезно. Какие вы еще мальчишки! Вам бы только мечом помахать. Что ты, что твой брат. Вон, смотри, как у него глаза горят. Кому ты свои предложения выложил?
- Императору. И он вроде принял благосклонно. Вернется отец, и я попробую у него узнать подробности.
Март Савр появился в доме через два часа после этого разговора. Глава семейства сбросил на руки слуге свой плащ, оставшись в красной сенаторской тунике с золотым поясом, и сразу направился в комнаты Лация. О приезде сына он уже знал.
- Рабус, марш отсюда, - приказал младшему отец. - У меня с твоим братом важный разговор. Ну-ка, дай я на тебя посмотрю. Малость заматерел, раны не наблюдаются, что не может не радовать. Что ты на меня так вопросительно уставился? Заварил ты кашу, сын. Конечно, рано или поздно, кто-то должен был высказать идею завоеваний стран за проливом. Победив кочевников, да еще так убедительно, ты сделал это реальным. В целом Сенат склонен поддержать тот план, который ты предложил императору. Вопрос только в сроках. В этом году точно ничего не получится.
- Это еще почему? - вскинулся сын.
- Мало я тебя учил думать головой. Вот какое королевство ты бы выбрал в качестве первоочередной цели?
