Альдери неторопливо бредет вперед в гущу растительности, рассматривая растения и выискивая вкусный перекус. В тишине безмолвного леса слышен только хруст веток под её ногами. Свежий воздух с восторгом проникает в вымотанные легкие. Темно-фиолетовый клад не заставляет себя искать, обильно произрастая среди высоких деревьев. Альдери с упоением втягивает божественный запах ягод. Помятуя о наставлениях друга, она аккуратно подцепляет плод и отправляет себе в рот. Легкая кислинка наводняет полость слюной, вызывая табун мурашек и желание не расставаться с этим лакомством. Достает пластиковую бутылку, допивает остатки воды и бережно скидывает туда темные плоды. На добычу Раймонда не сильно надеется, да и не нужна ей тяжелая еда. Чем легче тело, тем легче путь.
Наевшись ягод и заполнив бутылку, она возвращается на поляну и раскидывается на траве звездой. Не смотря на сырую одежду, грязь и измотанные мыщцы, блаженная улыбка появляется на её устах. Все проблемы забываются. Нега заполняет тело.
Волк появляется спустя какое-то время и падает рядом, принимая человеческую форму.
— Волки рядом, — Тихо произносит Раймонд, заставляя Альдери резко принять сидячее положение. — Не нервничай раньше времени. Возможно, это одиночки. Как-никак, это их территория. Сколько их — я не знаю, но запах принадлежит разным носителям. Близко к нам никто не подходит, запах рассеян по лесу. Просто будь начеку. Я дальше пойду в волчьей форме, держись рядом со мной. До пещер километров десять.
Альдери спешно собирает вещи друга и укладывает в рюкзак. Не удержавшись, треплет белую шерсть Раймонда, который спокойно всматривается в пространство, шевеля ушами и игнорируя руки на своей спине.
— Мог бы и показать, что тебе приятно, — С улыбкой проговаривает девушка и двигается вперед. Волк мягко утыкается носом в бедро девушки, вызывая её тихий смех.
Зарываясь глубже в лес, плотность деревьев смыкается, в некоторых местах приходится пролазить боком. Ног Альдери давно не чувствует, сейчас работает автопилот.
Картины монотонно мелькают, от серости пространства хочется выть. Зрительные рецепторы требуют обновить краски.
Идущий рядом волк в какой-то момент резко останавливается и вслушивается в лесную тишь. Девушка напряженно обводит округу глазами.
— Что не так? — Тихо спрашивает она, сдерживая дыхание.
Волк шевелит ушами, ноздри активно шарят в воздухе. Раймонд тягуче трясёт головой и продолжает путь. Девушка неуверенно двигается рядом, посматривая на своего белого стража. Волнение холодом прокатывается по уставшему телу, выбрасывая очередную порцию адреналина, она ускоряет свой шаг.
Опустившаяся ночь прибавляет чувствительности.
Неожиданно ворвавшаяся трель ночной птицы заставляет девушку подпрыгнуть на месте. Раймонд кривит морду и снисходительно подталкивает Альдери вперед.
Нескончаемая лесная чаща спустя два часа образовывается в размытое темное пятно, Альдери от усталости ориентируется только на белый меховой силуэт. Последний резерв сил норовит резко закончится в самый неподходящий момент. Полусогнутые ноги стремятся припасть к земле.
Спрятанная коряга в ночи не замечается девушкой, больно запнувшись об неё, Альдери носом летит в землю. От столкновения спасает реакция Раймонда. Волк зубами успевает зацепить ткань мастерки. Треск от разрыва разносится над лесом.
Парень трасформируется, вырастая перед девушкой в чем мать родила.
— Мы уже почти на месте, — Раймонд проходится руками по плечам девушки, растирая их. — Соберись, немного осталось.
— Спасибо, — на выдохе произносит она. — Тебе не холодно?
— Нет, — Раймонд усмехается. — Наш вид адаптирован к любому климату. Смотри под ноги, пойдем медленней. Скоро будут пещеры.
— Может тебе кофту достать? — Девушка обессилено колупается рядом, всматриваясь в черноту под ноги.
— Ты стесняешься моей ноготы? — Со смехом спрашивает волк. — Раньше не замечал за тобой застенчивости.
— Друг мой, я сейчас вообще ничего не чувствую кроме волнения за твое здоровье. Если с тобой что-нибудь случится, я отсюда не выберусь. Умрем вместе.
— Обещай, что в обнимку.
Альдери переводит скептический взгляд на напарника и снова спотыкается. Всевидящая рука возвращает на место в вертикальное положение. Без шансов пропахать носом землю.
— И детей заводить не надо, — с улыбкой проговаривает волк и нагибается за палкой. — Держи, обопрись на неё.
Скалистый овраг вырастает когда сознание Альдери почти отключается, в пещеры она входит уже на руках друга. Он аккуратно опускает ношу на груду собранных веток, усыпанных сухой травой. Девушка неуверенно ворочается и открывает глаза.
— Мы на месте. Я пойду соберу сухих веток для костра, а ты переоденься. Одежду высушим у костра. Обувь тоже снимай.
— Откуда здесь барская кровать? — Альдери с удивлением рассматривает ложе, на котором лежит. — Или мой помутненный рассудок бросается иллюзиями?
Раймонд тихо посмеивается:
