— Алекс, помоги мне, — попросил Вудворд, таким беспомощным я его еще никогда не видел.
— Как я могу тебе помочь, если не знаю, о ком ты говоришь?! — удивился я.
— О той леди, с которой ты оставил свою невесту.
— А! — обрадовался я, — это леди Эн.
— Тут я тебе не помощник, — сказал король, развеселившись еще больше, — в таких делах даже я ей не указ, но если ты сможешь уговорить ее на брак, возражать не буду.
— Она что, дала обед безбрачия? — расстроился Роланд.
— Не давала она никакого обета, просто сильно любит свободу, причем на столько, что и слышать не хочет о замужестве.
— Я все же попытаюсь.
— Хорошо, но потом не жалуйся, если она начнет командовать тобой, — усмехнулся король и обратился к Дику:
— А ты что попросишь у меня?
— Ничего, я бы хотел и дальше служить в этом замке, если никто не против, — ответил шотландец.
— Ну, это уже вопрос к Алексу, — сказал король и вопросительно на меня посмотрел.
— Буду только рад, если Дик останется со мной, — ответил я.
На этом наш разговор с королем был завершен. Мне предстояло обрадовать Девлина и Бена и сопроводить их в замок, чтобы представить королю. Но перед этим, я решил познакомить Роланда с Элеонорой, а заодно и с леди Эн. Такое знакомство не должно было вызвать никаких вопросов у капризной маркизы.
Взяв с собой Роланда и Дика, я направился к тому месту, где стояли девушки. За несколько минут, которые нам потребовались, чтобы пересечь рыцарский зал, Вудворд несколько раз успел покраснеть и побледнеть, таким грозного рыцаря мне видеть еще не приходилось. Он бесстрашно ввязывался в сражения, не боялся ни меча, ни кинжала, а тут вдруг спасовал перед девушкой.
— Леди, позвольте представить вам моих друзей, — сказал я, когда мы подошли к девушкам.
Элеонора опустила глаза, а Леди Эн наоборот окинула нас любопытным взглядом. Ее внимание в большей степени привлекала грязь на нашей одежде и обуви, чем мы сами.
— Позвольте, угадаю, — сказала она, — вы землекопы или нет, свинопасы! — засмеялась она.
— Ах, леди Эн, разве так можно?! — ужаснулась Элеонора.
— Пусть они и герои, но это не оправдывает их внешний вид, — чопорно сказала маркиза, и ее взгляд скользнул по Роланду.
— Этот доблестный рыцарь, которого вы сверлите взглядом – граф Роланд Вудворд, — сказал я, — а этот здоровенный шотландец мой друг Дик.
Леди Эн перевела взгляд на шотландца, и мне показалось, что в этот момент Вудворд вздохнул с облегчением.
— Друзья, позвольте представить вам мою невесту баронессу леди Элеонору Беверли и ее очаровательную и очень приветливую и милую подругу леди Эн маркизу… — представляя леди Эн друзьям, я специально назвал ее не существующие, как мне тогда казалось, качества.
— Можно без маркизы, — прервала меня леди Эн.
— Как пожелаете, — отвесив ей шутовской поклон, подчинился я.
Все рассмеялись, и даже маркиза перестала корчить из себя чопорную старушку. Роланд не сводил глаз с маркизы, а Дик, непривыкший к такому обществу все время оглядывался по сторонам, словно ища помощи.
— Леди, оставляю вас под защитой графа Вудворда, а нам с Диком предстоит еще одно важное дело, — сказал я мы с шотландцем ушли.
— Спасибо, Алекс, — сказал Дик, — думал мне так и придется торчать с ними.
— Поедем со мной к Девлину, — сказал я.
— Да, это лучше чем беседовать со всеми этими дамами, — проворчал он и я рассмеялся.
После нашего с Диком отъезда, в рыцарский зал пожаловала старая графиня. Одна из горничных рассказала ей о том, что Бенедикт пытался изнасиловать Элеонору. Так что веселие, царившее в замке ее раздражало больше, чем могло бы быть. Она заходила в комнату внучки, но, не обнаружив Элеонору рыдающей и где-нибудь в уголке, пошла на ее поиски.
Когда графиня узнала, что ее внучка спустилась в зал к людям, побагровела от злости и решила устроить ей и барону скандал. Но так как барон был занят с королем, графиня попыталась выплеснуть весь яд на внучку.
— У тебя совсем стыда нет?! — воскликнула она, подходя к Элеоноре и леди Эн.
— У кого из нас? — высокомерно уточнила маркиза.
— Это все ваше дурное влияние! — заявила ей графиня, — разве смогла бы порядочная девушка, после того, что с ней произошло, показаться на люди?
— А что, собственно, с ней произошло? — спросил Вудворд, он отходил за угощением для дам и сейчас как раз вернулся.
— А вы еще кто такой?! — возмутилась графиня.
— Граф Вудворд, — сухо ответил Роланд.
— Не вмешивайтесь в чужой разговор, — презрительно сказала она, — я пришла сюда только для того, чтобы вразумит внучку, а не слушать невоспитанных сопляков!
— Боюсь, что в таком тоне с леди Элеонорой вы говорить не будете, — нависая над старухой угрожающе произнес Роланд, — она под моей защитой и я даже королю не позволю ее обидеть.
— Слушай меня, Элеонора, — строго сказала графиня, — если ты немедленно не пойдешь со мной, то я буду вынужден говорить при твоих, так называемых, друзьях.
— Говорите при нас, если осмелитесь, — тоном, не терпящим возражений, сказал Вудворд.
— Хорошо, — согласилась старуха, — если моя внучка окончательно потеряла стыд, пусть этот разговор будет публичным.