— Вот я завтра пойду к королю, и посмотрим, на ком ты женишься, — пригрозил отец Нолы.
— Не на твоей дочери точно, — ответил я.
— Чем, интересно, она плоха?! — закричала её мать.
— Шлюх терпеть не могу, — ответил я.
— Но теперь, когда ты разбогател, ей не придётся зарабатывать, — возразила моя несостоявшаяся тёща.
Глупость и наглость этих людей поражала до глубины души. Родители Нолы мало того, что не видели ничего плохого в том, что их дочь зарабатывает, раздвигая ноги перед любым, кто готов заплатить, так они ещё и гордились этим.
— Пошли вон отсюда, — повторил я.
Когда дверь за ними закрылась, настала очередь других гостей. Все они сидели тихо и не произносили ни слова. Теперь все, кто был в доме, осознавали, что перед ними стоит граф, а не мальчишка-пастух. Почти никого из них я не знал, но они помнили и знали того, настоящего Алекса, и сейчас явно ждали от меня чего-то. Оставалось понять, чего они ждут. Денег у меня с собой не было, только корзина с едой. Я поставил её на стол и предложил всем угощение. Гости немного оживились. Воспользовавшись моментом, я отвёл Бренну и Квентина в сторону.
— Завтра я заберу вас в замок, — сказал я.
— Нет-нет, что нам там делать?! — испугалась Бренна.
— Правда, Алекс, нам и тут хорошо, — присоединился к ней Квентин.
— Вы больше не можете жить в этой лачуге, кроме того, вас нужно представить королю, — возразил я.
— Но мы не знаем, как себя вести и что говорить, — дрожащим голосом сказала Бренна.
— Леди Элеонора всё вам объяснит. Сегодня там праздник, так что утром все проспят, думаю, за вами приедут ближе к вечеру.
— А можно отложить всё это хотя бы на день? — спросил Квентин.
— Хорошо, но послезавтра будьте готовы уже с утра.
— Ты останешься с нами сегодня? — спросила Бренна.
— Нет, я должен вернуться в замок, — ответил я и добавил: — У меня к вам большая просьба, не приглашайте больше сюда Нолу и вообще прекратите общение с её семейством.
— Мы и в этот раз их не звали, — ответил Квентин, — они пришли сами.
— Что ты собираешься делать с Нолой? Она ведь не отстанет, — в голосе Бренны слышалась тревога.
— Пока не знаю, но найду способ избавиться от неё, — пообещал я.
— Алекс, Ваша Светлость… — послышался за моей спиной нерешительный голос Уила.
Я оглянулся, а Уильям поклонился мне.
— Что ты делаешь?! — удивился я.
— Но ведь ты же теперь граф, — пробормотал Уил, снова кланяясь.
— Вообще-то, мы с тобой друзья, — сказал я, пытаясь остановить его поклоны, — или ты забыл об этом?
— Нет, Ваша Светлость, не забыл, — вновь согнулся в поклоне Уил.
— Тогда не мог бы ты перестать кланяться и обращаться ко мне как раньше? — спросил я.
— Как прикажете… Как прикажешь… Нет, не могу, язык не поворачивается, не дело это простому крестьянину графа по имени звать, — кланяясь, словно попугай на жердочке, бормотал он.
— Ладно, называй, как хочешь, — сдался я, — только кланяться перестань.
— Как прикажете, — сказал он и вновь согнулся в три погибели.
— Ты что-то хотел? — устало спросил я.
— Только поприветствовать вас.
— Хорошо, тогда поговорим позже, сейчас мне нужно идти.
Попрощавшись со всеми, я вышел на улицу. Сегодняшняя реакция на меня людей давала ясно понять, что к этому кругу я больше не принадлежу. Не могу сказать, что меня это расстроило, скорее наоборот. Радость от того, что больше мне не придётся пасти чужих коров и спать на гнилом тюфяке, переполняла меня. Отвязав от забора лошадь, я поспешил вернуться в замок.
В замке было не всё так безоблачно. Старая графиня не оставляла попыток добраться до Элеоноры. Дошло до того, что леди Эн попросила короля выставить стражу у комнаты моей невесты. Но внучкой графиня не ограничилась, барону Беверли тоже досталось от неё.
— Чему вы изволите радоваться?! — всплеснула руками старуха, подходя к улыбающемуся барону.
— Не вижу причин для грусти, — ответил он.
— Не видите причин, значит?! А как же несчастный Бенедикт, он пострадал из-за вашей дочери, между прочим!
— Бенедикт пострадал из-за своей алчности и глупости! — возразил барон, — и я искренне советую вам перестать его защищать, если не хотите получить обвинение в измене королю!
— Что вы несёте! Причём тут король?! Ваша дочь разгуливает среди гостей как ни в чём не бывало, а должна бы оплакивать свой позор!
— Какой позор? — угрожающе нависая над тёщей, спросил он.
— Какой позор? А то вы не знаете?! Ну ничего, я найду на вас управу, — пообещала графиня и, толкнув барона, направилась к королю.