В Кишиневе, где находилась ставка русского командования, император принял торжественный парад войск.
Объявление войны было встречено с небывалым энтузиазмом и радостью всеми славянскими народами — прежде всего, конечно, болгарами.
В тот же день военные действия начались на обоих фронтах — Балканском и Кавказском.
25 мая император вместе с цесаревичем прибыли в действующую армию.
Поезд доставил их в небольшой румынский городок Плоешти, где располагался в то время штаб главнокомандующего Дунайской армией великого князя Николая Николаевича Старшего.
Вместе с императором и цесаревичем в район военных действий отправились многие члены императорской фамилии.
Великий князь и главнокомандующий Николай Николаевич Старший был недоволен тем, что приехали и сам император, и великие князья. Дело в том, что по российским законам император являлся Верховным главнокомандующим армией и флотом в мирное время. И, конечно, имел полное право командовать войсками и в военное время.
Поэтому всякий раз перед войной возникал вопрос: вступать ли монарху в управление армией лично или доверять ее особому главнокомандующему, облеченному полным доверием и самостоятельностью в решении задач войны?
Осознавая все это, Николай Николаевич еще перед началом боевых действий откровенно высказал свое мнение в письме Александру II, своему державному брату.
Отвечая Николаю Николаевичу, Александр II успокоил брата, что понимает — присутствие монарха в армии стесняет главнокомандующего. Император заверил, что постоянно в армии находиться не будет. Но так как нынешняя война имеет религиозно-народный характер, он не может оставаться в Петербурге, а будет находиться в тылу армии, в Румынии, и только время от времени будет приезжать в Болгарию, чтобы поблагодарить войска за боевые подвиги, посетить раненых и больных. «И каждый раз, — писал государь, — я буду приезжать не иначе как с твоего согласия. Одним словом, я буду братом милосердия».
Относительно же великих князей и цесаревича император пояснил: ввиду особого характера похода отсутствие в армии всех великих князей может быть понято общественным мнением как уклонение их от исполнения патриотического и военного долга. «Во всяком случае, — писал Александр II, — Саша, как будущий император, не может не участвовать в походе».
15 июня 1877 года русские войска успешно переправились через наведенный ими понтонный мост на Дунае и 25 июня заняли первый болгарский город — Свиштов.
В операции участвовали также пятидесятитысячная румынская армия и свыше пяти тысяч болгарских добровольцев, число которых в ходе кампании увеличивалось.
Передовой отряд генерала Иосифа Владимировича Гурко, разбив турецкую армию Реуф-паши, взял город Тырново и овладел тремя горными перевалами Старой Платины.
Интересно, что боевые действия на Черном море и на Дунае начались намного раньше — 30 апреля. Начались, несмотря на отсутствие боевых кораблей. По инициативе лейтенанта Степана Осиповича Макарова паровые катера переоборудовались в минные. Катера снабжались шестовыми минами различных типов. Вес заряда мины колебался от 3,2 до 57 килограммов. Мины снаряжались пироксилином или черным порохом. Подрыв мины производился либо «автоматически» с помощью ударного взрывателя, либо дистанционно при замыкании цепи электрической батареи на катере. Катера, конечно, не могли существенно изменить расстановку сил, но наносили порой серьезный ущерб. Благодаря инициативе Макарова турецкий флот не мог себя чувствовать в безопасности ни в одном из портов Черного моря.
