Александр Александрович возглавил так называемый Рущукский отряд (один из трех, составлявших Дунайскую армию). Под его началом было два корпуса.
Член Государственного совета Николай Павлович Игнатьев отметил в «Походных письмах»: «22 июня. Зимница (бивак). <…> Наследник будет командовать двумя корпусами (Ванновского и князя Шаховского), предназначенными для осады Рущука и обеспечения нашего тыла, тогда как сам Николай Николаевич с 4-м корпусом пойдет на Адрианополь к Константинополю. Ванновский будет начальником штаба у наследника, а Дохтуров (лучший офицер Генерального штаба) — помощником. Корпусом Ванновского будет командовать великий князь Владимир Александрович. Не сомневаюсь, что Рущук будет взят и что их высочества приобретут полезную военную опытность, славу и георгиевские знаки. Но жалко, что цесаревича подвергают опасностям, и молю Бога, чтобы глупая турецкая бомба его не задела».
Назначенный начальником штаба у цесаревича Петр Семенович Ванновский имел большой боевой опыт. Он участвовал в Венгерском походе 1849 года и в Крымской войне. После отъезда цесаревича в феврале 1878 года Ванновский принял командование Рушукским отрядом.
Кавалерией командовал Илларион Иванович Воронцов-Дашков, который отличился еще во время Туркестанских походов.
Отряд наследника находился на левом участке фронта, где был весь набор боевых действий: атаки и отступления, рекогносцировки и контратаки.
Изначально главнокомандующий поставил цесаревичу задачу прикрыть дорогу от переправы через Дунай у Систово к Тырнову, взять Рущук, овладеть Никополем и, продвинувшись вперед, занять важнейший горный проход через Балканы у Шипки. Но поскольку первоначальные планы полевого штаба армии менялись, до осады Рущука дело так и не дошло.
10 июля отряд, сосредоточив главные силы на реке Янтре и выдвинув авангард к Обретенику, предпринял было наступательное движение на крепость Рущук, но уже 12 июля события под Плевной вызвали приостановку наступления. Отряду пришлось занять оборонительную позицию на левом берегу реки Кара-Лома и ограничиться прикрытием от армии Мехмета-Али стодвадцативерстного пространства от Дуная до Елены.
На полях сражений цесаревич, как и в мирной жизни, полагался на Промысел Божий. В одном из писем с фронта он писал Марии Федоровне: «Во всем, что делается на земле, есть воля Божия, а Господь, вне сомнения, ведет судьбы народов к лучшему, если они, конечно, не заслуживают полного Его гнева. Поэтому да будет воля Господня над Россией, и что ей следует исполнять и что делать, будет указано Самим Господом. Аминь».
Будучи глубоко религиозным человеком, цесаревич уделял большое внимание религиозному воспитанию и необходимости постоянного общения с Богом. В письмах жене он часто затрагивал эту тему. Вскоре после начала Русско-турецкой войны он писал Марии Федоровне: «Скажи от меня Ники и Георгию, чтобы они молились за меня; молитва детей всегда приносит счастье родителям, и Господь услышит и примет ее…»
Рущук — это турецкое название болгарского города Русе. Он входил в так называемый четырехугольник турецких крепостей. На эти крепости и опирались турецкие армии Мехмета-Али.
Против этого четырехугольника были выставлены три русских отряда: Рущукский — наследника цесаревича, Журжево-Ольтеницкий — генерал-лейтенанта Александра Самойловича Адлера и Добруджинский — генерал-лейтенанта Аполлона Эрнестовича Циммермана.
Эти три отряда занимали линию протяженностью почти триста километров: Кюстенджи — Черноводы — Дунай до Парапана — долины рек Лома и Кара-Лома, до селения Аясар. На этой линии было сосредоточено семьдесят восемь батальонов, девяносто эскадронов и сотен, сорок семь батарей и триста шестьдесят орудий. В боевом строю находилось девяносто три с половиной тысячи человек.
В турецких крепостях и под их прикрытием в поле было сосредоточено сто сорок семь батальонов, семьдесят три эскадрона, тридцать шесть батарей и триста шестьдесят орудий. В боевом строю находилось без малого сто тысяч человек.
Главная масса полевых турецких войск стояла фронтом на запад, на линии Разград — Эски-Джума, протяженностью свыше тридцати километров. В их составе было пятьдесят семь батальонов, сорок девять эскадронов, восемьдесят четыре орудия. В строю было сорок с половиной тысяч человек.
