И таки да, командир оказался прав. После ночевки на развалинах старого замка, то, что это был замок — я решила поверить на слово командиру, наш путь проходил спокойно. За три дня мы встретили лишь стаю диких собак-мутантов да каких-то невероятных песчаных медуз. Собаки долго нас преследовали на расстоянии, не приближаясь, но при этом и не оставляя нас в покое. Лишь спустя полдня, когда мы встали на стоянку, наши охотники устроили засаду и подбили пару псин. Остальные сбежали, поджав хвосты. Медуз же мы обошли по широкому радиусу. Как сказали охотники — гадость редкостная. Хоть они и медленные, но стайные и убить их очень сложно. Можно порвать на части, а она еще долго живет и в придачу бьет током.
В основном же наш путь проходил спокойно. Охотники почти не разговаривали, предпочитая общаться жестами, и лишь в редких случаях короткими фразами. Я путешествовала в центре отряда, рядом с командиром. Даже в те редкие моменты, когда я что-то спрашивала, он отвечал коротко и так, что продолжать беседу не было никакого желания. И да-да, я все понимала. Надо быть тихими как мышки и внимательно следить за округой… но семь дней без нормального общения еще и при постоянном стрессе… это сложно.
Ближе к вечеру восьмого дня в дали показался населенный пункт.
— Это Билас?
— Да.
— Можно считать, что мы уже на безопасной местности?
— От зверья — да. Стараниями города тут следят за округой, но вот от людей не зачищают. Тут есть шайки, которые промышляют тем, что перехватывают ходоков в Мертвые земли на подходе к городу.
— Зачем? И что их не ловят?
— Чтоб поиметь что-нибудь с возвращающихся. Многие звери и растения с Мертвых земель стоят немало. Сам город их не ловит, по словам градоначальника — это не его забота, он следит за городом, а не окрестностями. Да и от зверья же округу прореживают. Хотя я думаю, тут скорее всего, градоначальнику тоже что-то капает, — с этими словами командир задумчиво почесал подбородок. Довольно заросший подбородок… кстати об этом. Мы все выглядим, да и пахнем, совсем не соответствующе образу геры и ее сопровождающих. Кастар Лайнер, казалось, совсем не переживает по этому поводу, он спокойно продолжал рассказ, мерно покачиваясь в седле по направлению к городу. — Сначала шайки были более наглые, нападали на всех без разбору. Но довольно скоро ходоки собрались и прошлись частым гребнем по округе города. Надо отдать должное этим смелым людям, все-таки в Мертвые земли простаки, слабаки или тугодумы не ходят. Ну или не возвращаются. Те шайки, что пришли на место пропавших без вести предшественников, прониклись местной атмосферой и стали очень тщательно выбирать с кем связываться, а с кем лучше не стоит.
— Мы можем с ними столкнуться?
— Обязательно. Даже более того, мы целенаправленно к ним и направляемся.
— Как? Зачем? — я так удивилась, что слишком резко дернула поводьями Белки. Она резко встала, дернула головой и заржала негодующе. Все-таки у нас с ней нечто вроде немого соглашения — я веду себя аккуратно и ухаживаю за ней, а она не хулиганит и не обижает меня. Поэтому я сразу потянулась и погладила ее по шее, прося прощения, и сразу снова вопросительно посмотрела на командира.
— Ты же не можешь вот так въехать в город. Надо привезти себя в порядок, да и въехать не со стороны Мертвых земель.
— А тот план, что я учила?
— Он и есть с южных ворот. Мы объедем город и подойдем с юга.
— А эти бандиты?
— Не стоит так их называть. Пусть они и не в ладах с законом, но нам они помогут. Там в паре часов от города есть хутор в чаще. Там живет семейство Кормак. Никем не доказанно, но все знают, что этот хутор перевалочная база одной из местных шаек.
— А нам не опасно к ним соваться?
— Не опасно. Мы уже два года ведем с ними дела. Им выгоднее заняться перепродажей того, что мы добываем у себя в Мертвых землях, чем сдать нас работорговцам. Пусть нас сейчас дюжина, да с лошадьми, но это намного меньше, чем они могут заработать с нас за сезон на перепродаже.
— Но сейчас еще и я с вами.
— Тем более. Продать тебя не выйдет, задумай они нас кинуть, то тебя пришлось бы убить. А мало ли кто тебя начнет искать, и кто там знает куда ты поехала. Зачем так рисковать?
— А они не побоятся, что я им стабильный ручеек прибыли перекрою?
— Они же не знают зачем ты едешь в город. Да и у нас тоже есть планы на эту семейку.
— Какие? — про наши шашни с криминальной шайкой я не знала, хотя предполагала про торговца, ну что там не все чисто. Пусть он и очень хорошо зарабатывал на безысходности поселения, все равно должно было быть нечто еще, чтоб он так рисковал, посещая Мертвые земли с обозом. Что-то не заметно снующих тут торговцев. Либо же дело тут в очень-очень больших деньгах.
— Мы много добываем полезного в Мертвых землях, даже без цели добычи на продажу. Это местные ходят туда за добычей, а мы живем там. Но не пропадать же добру. А продавать все самим… Раньше и не могли, а как создадим клан… Зачем привлекать внимание к нашему поселению. Возникнут вопросы. И главный — как мы там живем. А об ритуале мастера никто не должен знать.
