— Как минимум в ближайшее время. Я помню.
Проблема в том, что это Мертвые земли никому не нужны, а вот безопасный город в этих землях — это лакомый кусочек. И хозяева быстро найдутся. Поэтому, ближайшее время, а это лет пять — не меньше, о нашем поселении знать никому не надо. Это позже, когда создадим нормальный клан, а я стану настоящей благородной, которой позволено иметь свой городок, вот тогда уже надо будет найти бывших владельцев этих земель. И опять же аккуратно, не привлекая внимания, официально их выкупить. От столь грандиозных планов у меня голова кругом, а это лишь часть великого замысла мастера Чанрока. Он не планирует пережить эту весну, а планы написал на ближайшие десятилетия. И, как это не странно, но все следуют этим планам.
Вот и я везу в город несколько пухлых конвертов, которые мне надлежит отправить в городе. Это тоже важная миссия. Маг шлет весточку нескольким своим коллегам, которые возможно, лишь возможно, согласятся сменить место жительства. На выгодных, конечно, для них условиях.
К магам вообще странное отношение. Они что-то среднее между благородными и простолюдинами. Маг средней силы или выше может сам решать — ставить ему метку, тем самым признавая свою принадлежность кому-либо, либо же нет. А также может и сам ее убрать. Поэтому более сильных магов холят и лелеют в кланах, ну и переманивают. Опасно, конечно, приглашать посторонних магов к себе, но… а куда они потом с Мертвых то земель денутся? Да и мастер за них ручался. Поэтому и конвертов лишь четыре.
До города оставалось еще немаленькое расстояние, когда мы свернули и стали его огибать. Билас оставался слева от нас, и я непроизвольно косилась в ту сторону все время. Слишком далеко, чтобы разглядеть предметно, но и то, что я видела — вызывало восторг.
Город был очень большим. Я не могла сказать на вскидку насколько, но передвигаться по нему я бы предпочла на машине. Наверно и за десятину его никак не обойти… Даже на расстоянии в несколько километров стены города выглядели внушительно. И весь город, казалось, поднимался от стен к центру. Там видны были квадратики зданий и ломанные линии улиц. Чем ближе к центру и самой высокой точке города, тем светлее и ярче становился оттенок построек. Если от стен до середины подъема преобладали грязно-серые, коричневые и разные неподдающиеся описанию, но определенно неприятные цвета, то уже ближе к центру выделялись красные, зеленые, белые и золотые штрихи.
Завтра. Уже завтра я ступлю на улицы этого города. И сейчас, разглядывая его размах, внутри стало что-то мелко подрагивать. Это же не страх? Но и признаться честно — я не ожидала, что город будет таким. Таким огромным. Но я сама настояла на отсутствии сопровождения от торговца, теперь вот надо собраться. И не показать командиру свою нерешительность или, тем более, страх.
Уже опустились сумерки, когда через кусты и разные невысокие деревца мы выехали к хутору. Его окружал частокол, а за ним виднелись несколько домов.
Нас встретили на подъезде к открытым воротам. А после того, как мы въехали, эти самые ворота закрыли. Я находилась в центре нашего отряда, но все равно было немного жутко.
Встречать нас вышли четверо мужчин, и командир общался с ними спокойно. Я осторожно, ненавязчиво, их разглядывала. Что тут скажешь, высокие, широкоплечие. Старший, тот, которого я определила как главного, с внушительной русой бородой. Все в кожаных штанах, рубахах и кожаных жилетках. И при оружии: у всех на поясах немаленькие ножи, а двое еще и огромные арбалеты в руках держат. Хорошо хоть направлены они в землю, а не на нас. А ведь еще только ранняя весна и не так уж и тепло — наш весь отряд в утепленных куртках. Да и когда скрылось солнце стало совсем даже прохладно. Странные люди.
Нас определили в один из домиков в дальнем конце этого маленького поселения на шесть жилых домов, и оставили в покое. Чему я была очень рада, что-то местные не внушают мне доверия. Или это может из-за слов командира, что они связаны с местной бандитской шайкой? А может это от осознания, что завтра я останусь одна среди незнакомых людей? Не знаю… возможно и то и другое.
Охотники нашего отряда совсем не расслабились, продолжали вести себя как в Мертвых землях, и это тоже не позволяло мне почувствовать себя спокойно. Даже баня, и стены с крышей, и горячий плотный ужин не прекратили мелкую дрожь моих пальцев. К тому времени, когда я наконец укладывалась спать, я уже желала, чтоб быстрее наступило завтра и эта нервотрепка закончилась.
***
Сидя боком на лошади, в красивом платье, спрятанном под дорогущим меховым плащом, с гордой осанкой и натянутая как струна — я покинула отряд, который сопровождал меня почти до самого города. Они остались в тени последних деревьев, в не более чем получасе неспешной езды до ворот.
