— Если падающая звезда застанет вас врасплох, — сказала я, — то у вас не будет никакой возможности бороться. Она накроет не только вашу голову, но и большую часть тела, прижав ваши руки к бокам. Именно поэтому снаружи мы всегда работаем в парах. Падающие звезды охотятся в одиночку, поэтому, если вас поймают, то ваш партнер сохранит свободу действий.
Я указала на алую падающую звезду, медленно взбиравшуюся по стене.
— Мозг и центральная нервная система падающей звезды находятся посреди спины. Если уколоть ее туда несколько раз, она ощутит судороги и освободит добычу. Если продолжать колоть, звезда со временем умрет.
Я повернулась к Брейдену.
— Если неприятие жестокости не позволит тебе бороться с падающими звездами, лучше сказать об этом сейчас, пока ты кого-нибудь не угробил.
— Борьба ради спасения человеческой жизни этически оправданна, — с готовностью ответил Брейден. — Борьба для лишения человека жизни — нет. Ты не согласна?
Я жила в мире, где вербальный спор часто перерастал в физическую стычку. И никогда не тратила время на беспокойство об этике, поскольку была слишком занята выживанием. Я проигнорировала вопрос и сняла с пояса нож.
— Вам надо уколоть падающую звезду, но не ранить человека, которого она душит. Именно поэтому работа Марши по изготовлению ножей так важна. Она вытачивает клинки правильного размера — чуть длиннее большого пальца. Если падающая звезда так велика, что представляет угрозу человеку, то ваш нож проникнет глубоко в ее тело, но не выйдет с другой стороны.
Тэд, Феникс и Брейден достали ножи и изучили их. Затем Тэд и Брейден вернули клинки в ножны, но Феникс продолжила держать свой.
— В теории все звучит просто, — сказала я. — На деле, схватка может обернуться полным хаосом. Человек, которого душат, должен попытаться сохранить полную неподвижность, что требует огромного самоконтроля, когда вы задыхаетесь. Но если запаникуете и станете крутиться, ваш партнер может не попасть в центр падающей звезды. Если он случайно уколет в более тонкое место, то может ранить не только звезду, но и вас.
— Значит, тому, кто колет, крайне важно целиться в центр, — пробормотал Брейден.
Я кивнула.
— Как только падающая звезда ослабит щупальца, прекращайте колоть, чтобы дать время жертве освободиться. В идеале, после этого спасенный вступит в схватку и поможет добить хищника, но обычно жертв слишком отвлекает тошнота.
Я повернулась и направилась к группам людей, стоявшим возле здания. Тэд, Брейден и Ханна последовали за мной, а Феникс оглянулась на малыша падающей звезды.
— А эту мы не должны убить?
— Нет смысла. Она слишком яркая и не переживет зиму. Падающие звезды — каннибалы, они убивают и поедают малышей своего вида. К тому же, на мелких падающих звезд охотятся некоторые земные животные. До взрослого размера обычно дорастают особи, по цвету схожие с окружающими зданиями.
Тэд с параноидальным страхом взглянул наверх.
— Я думал, все темные пятна на стене — это стареющий бетонит, но…
— Большинство — вероятно, — подтвердила я. — Но может попасться и хищник.
Феникс неохотно убрала нож, и мы тронулись с места.
— Если кто-то пострадает в схватке с падающей звездой, — прибавила я, — к вашим поясам приторочены свистки. Их нужно сорвать и позвать на помощь. Три коротких свистка, три длинных, три коротких.
— Как в старой морзянке, — заметил Тэд.
Я поразилась.
— Откуда ты знаешь о морзянке?
Тэд и Феникс обменялись взглядами.
— Нашел упоминание в историческом тексте, — сказал Тэд. — Брейден идет с целой группой мужчин, умеющих бороться с падающими звездами. Не лучше ли и нам с Феникс присоединиться, по крайней мере, к двум опытным людям, а не к одному? Хотя бы первые пару раз? Я беспокоюсь, что напортачу и ты пострадаешь.
— Я тоже об этом беспокоюсь, — согласилась я. — Но Доннел объяснил вам причины такого решения прошлой ночью. Мы должны показать людям, что вы не только высасываете из нас еду, но и помогаете ее добыть, а необходимость в дополнительных няньках будет просто кричать, что вы — наше бремя.
Подавленное фырканье Тэда показало, что он принял ответ.
— На поясе Брейдена уже нарисован хромой, — хмуро продолжила я. — Если на твоем и Феникс поясах тоже появятся предупреждающие метки, это станет настоящей проблемой.
— Метки на поясах действительно так важны? — спросил Тэд.
— Невероятно важны, — сказала я. — Ты не должен задавать вопросы о метках, поскольку они расстраивают людей. И больше не спрашивай о названии «остров Квинс» у Марши.
Тэд сконфуженно всплеснул руками.
— Почему?
— Потому что Марша руководила подразделением Статен-Айленд до его слияния с Квинсом. Существуют две различные истории о том, что тогда произошло. По одной версии, люди Марши намеренно предали ее и оставили, потому что устали от мстительной натуры командирши. По другой, в Квинсе обещали принять Маршу, но передумали, когда обнаружили, что она повредила ногу в борьбе на баррикадах гражданских и не до конца выздоровела.
Я пожала плечами.
