Она еще немного попереживала, но потом усталость от событий дня взяло своё и она легла на кровать. Уже засыпая, Алиса почему-то вспомнила свою самую первую схватку в Стиксе. Именно тогда она действовала так, будто кто-то другой, более опытный, смелый и жестокий управлял её поступками.
Они шли весь остаток дня, останавливаясь на отдых только дважды и к закату всем казалось, что они никуда не дойдут. Темп, заданный Художником, оказался слишком высоким для всех, но тот был безжалостен.
«Если не доберёмся до темноты до убежища, можем уже не дойти никогда» - эта фраза прибавляла сил, но ненадолго. Усталость была такой сильной, что не помогал даже живчик, который они теперь пили каждый час, стараясь снять напряжение.
Единственным отдыхом стала передышка, когда Белый, периодически включающий свой дар, заметил на пределе видимости какое-то движение. По команде Художника все мгновенно залегли и отдыхали безумно вкусные полчаса, в течение которых Белый вместе с крёстным поочерёдно рассматривали, что же там двигалось.
Алиса лежала молча, как и все остальные, уверенная, что уже никакая сила не сможет её поднять и заставить продолжить идти. Но, глотнув противного напитка, все-таки почувствовала прилив сил, поэтому бодро вскочила, когда их командир решил продолжить движение.
Некоторые затруднения вызвал переход через холмы, но медленно и аккуратно ставя ноги след в след, они поднялись наверх. До леса оставалось совсем немного, но что их там ждало?
Они подошли к деревьям совсем в другом месте, не там, где выходили из него. Но Художник продолжил идти, безошибочно найдя едва заметную тропинку.
- Уже близко, терпите, - сказал он негромко, но так, чтобы услышали все. И Алиса вдруг осознала, что их лидер тоже смертельно устал. И держится только потому, что другого выхода нет.
В этом момент идущий впереди девушки вместо поставленного в арьергард Умника Белый сказал: - Там кто-то есть, - указывая на заросли кустарника, виднеющиеся неподалеку от тропы.
Одновременно с этим оттуда раздалось такое знакомое грудное урчание и несколько нескладных фигур бросились на них, ломая попадающиеся на пути ветки.
- Умник, не стрелять, бейте только клевцами, - закричал Художник и Алиса с ужасом увидела перед собой страшное лицо зараженного. Еще недавно это существо было разумным, но сейчас, в разорванной от скитаний по лесу одежде, скрюченных пальцах с уже начавшими отрастать когтями и, главное, абсолютно чёрных глазах, не было ничего человеческого. Только голод двигал его поступками.
По всей видимости, рывок от кустов исчерпал на мгновение силы врага, потому что уже рядом с Алисой существо замешкалось, и девушка вышла из оцепенения, в котором её сковал страх. Откуда-то изнутри пришло спокойствие и уверенность, и она, будто бы всегда это делала, шагнула чуть в сторону, одновременно отцепляя от пояса так надоевший за время похода клевец. Чудовище, потеряв Алису из вида, повернулось к Белому и тут же получила удар в висок. Девушка словно со стороны смотрела на свои действия, кто-то другой, более смелый, опытный и бесстрашный управлял её телом.
С усилием освободив оружие, застрявшее в голове убитого ею зараженного, Алиса огляделась и поняла, что всё уже закончилось. Несмотря на внезапность нападения и усталость, все чудища лежали на земле и только в конце колонны Рыжий всё бил и бил упавшего бегуна, не осознавая, что тот уже мертв.
Не обошлось и без последствий – Дед, который, похоже, попытался использовать свой дар и спрятаться, получил глубокую рану в руку от когтей зараженного, а Белый наконец перестал соответствовать своему имени, так как буквально весь был измазан кровью и грязью – он поскользнулся и упал сразу после нападения.
Алиса поняла, что усталость исчезла, зато глоток живчика показался ей просто восхитительным.
- Все молодцы, - Художник был явно доволен, как сработали его ученики, хотя именно он уложил двоих зараженных, несмотря на свой груз и такую же усталость.
Удивительно, но он к тому же успел заметить действия всех остальных, потому что сразу похвалил: - Алиса, ты где так научилась клевцом работать? Раз – и нет бегуна.
Потом перешёл на серьёзный тон: — Вот и выдалось у всех боевое крещение. Эти бегуны забрались в лес, а выйти уже не могли. Сил у них почти не осталось, поэтому повезло нам – легко справились. Но теперь нужно ещё проверить, не найдётся ли чего полезного у них. Смотреть внимательно.
Художник наклонился над убитым зараженным и аккуратно разрезал небольшой бугорок на затылке. Поискал там что-то и с сожалением произнёс: - Увы, ничего нет. Теперь ты, Белый, повтори тоже самое. Хотя правило в стабах железное, если не охотимся в группе – кто убил зараженного, того и трофеи с него. Поэтому что там найдешь, отдашь Алисе.
Белый, цвет лица которого вдруг стал похож на его кличку, кивнул и попробовал повторить то, что так ловко проделал их командир. Конечно же, ничего не получилось и в результате, измазавшись еще больше, он отбежал в сторону, пытаясь справится с возникшей тошнотой.
